第143章 これは本当に素晴らしい思い出だ
玉龍旗は空色の織錦の大旗で、四方に金色の房飾りが垂れ下がり、中央には白鱗金爪の巨竜が描かれ、左右には金糸で「優勝」の二文字が刺繍され、上部には「玉龍旗剣道高校大会」、下部には主催者「西日本新聞社」の名が記されていた。
旗竿は朱赤色で、銀色に輝く三稜槍頭が付いていた——北原秀次が触ってみると中空で、装飾品に過ぎず、人を突き刺すことはできないようだった。
玉龍旗は男子チーム女子チームそれぞれに一旗ずつあり、優勝カップも付いていた。さらに各選手には金メダルと賞状が授与された——北原秀次と雪里にはそれぞれ敢闘賞の賞状もあり、これは巻物のように大きく、「武を布く之印」が押されており、この印は骨董品だと聞いている。
団体賞は式島葉が代表として受け取り、二度登壇して二旗を受け取った。長野理事もカメラの前に顔を出し、五十年近くの皺を笑顔で平らげていた。
玉龍旗の歴史上初めて、男女優勝を同一校が獲得し、学校の栄誉室にようやく展示品が置けるようになった。これまでは入るのも忍びなかった。開校七年目にして、まだ何もない状態で、本当に見るに堪えなかった。
雪里も解放され、最近は記者たちが彼女を探していた。彼女はいつも率直な性格で、冬美は彼女が軽率な発言で全日本に恥をかかせ、福沢家の笑い者になることを恐れ、春菜に彼女から目を離さないよう見張らせていた。
雪里と北原秀次は共に壇上で主催者の祝福を受け、個人の敢闘賞を受け取った。二人が並んで立つと、下からのフラッシュが一面に広がった。雪里はこのような賑やかな雰囲気が好きで、花のような笑顔で無邪気な様子だった。彼女と長く付き合わないと本性は分からないが、その可愛らしい顔は人を惑わせる効果があり、少なくとも記者たちは彼女を気に入っていた——冬美に話すことを禁じられ、記者の言葉の罠に陥るのを防いでいたが、むしろ無言でいることで好感度が最高潮に達し、なんて可愛らしくて控えめな女の子なんだろう！と思われていた。
表彰式が終わると当然記念撮影となり、まず全体写真を撮り、次に団体写真を撮った。その後、仲の良い者同士でトロフィーや旗を持って記念撮影をし、もちろん「関中三バカトリオ」も一緒に写真を撮った。式島律は、トロフィーを抱えて満足げな表情の姉を見て、北原秀次の肩をしっかりと抱き、「これで姉さんは後悔なくアメリカに行けますね。ありがとう、北原君」とため息交じりに言った。
北原秀次は微笑んで「気にするな、律」と答えた。本来なら、このような大会に参加すべきではなかった。年上が若い選手に勝つのは少々気が引けたが、まあいいだろう。少なくとも友人の信頼は裏切らなかった——人生では全てを完璧にこなすことは不可能で、敗者たちには申し訳ないが仕方ない。
内田雄馬は黙ったまま、ただにやにや笑いながら胸の金メダルを撫で続け、愛する純子ちゃんにプレゼントするつもりでいた。
三人が写真を撮り終えると、恥ずかしそうな女子生徒たちが北原秀次と写真を撮りに来た。北原秀次も断れず、渋々笑顔を作ってマスコット役を務めていると、陽子が小さな手を後ろで組んで、にこにこしながら近くに立っているのが目に入った。
彼は急いでサポーターたちに謝りながら陽子の前に歩み寄ると、陽子は後ろで手を組んだまま、つま先立ちで揺れながら「おめでとう、お兄さん！」と笑顔で言った。
彼女はとても嬉しそうだった。自分のお兄さんがこんなに素晴らしい！
北原秀次は微笑んで「ありがとう、陽子」と言い、胸の金メダルを見下ろすと、それを外して陽子に掛けてあげた。「これをあげよう、陽子」
彼は陽子を妹のように思っており、勝利と喜びを共有したいと願っていた。
赤白の綬が長すぎて、陽子は金メダルを手のひらで抱えるしかなく、「本当ですか、お兄さん！」と驚きの声を上げた。
「本当も何も！兄さんは今、いいものを買ってあげられる余裕がないから、これで勘弁してくれ！」北原秀次は冗談めかして笑いながら言った。「そんなに喜ばなくても、純金じゃないよ。メッキだけで、中身は多分真鍮だよ」
値段に関係なく陽子は嬉しかった。これは気持ちの表れだから！彼女は大切そうに金メダルを撫でた後、北原秀次の腕に抱きついて甘く微笑んで「写真を撮りましょう、お兄さん！」と言った。
これは本当に素晴らしい思い出になるだろう！
…………
試合終了後もまだ処理すべき事項が山積みだったが、それらは全て長野理事が引き受けた。北原秀次は疲れ切ったことを口実に先に退散した——彼の任務は完了し、残りは他人の仕事だった。これからの任務は陽子と一緒に楽しく遊び、彼女の夏休みを無駄にせず、大人になってから振り返った時に、childhood の思い出が空白にならないようにすることだった。
彼も確かに疲れていて、帰ってゆっくりお風呂に入った後すぐに眠りについた。次に目を覚ましたのは翌日だった。
式島律と内田雄馬が足を組んで座り、新聞を見ながら小声で話していたが、彼が目を覚ますと式島律は気遣わしげに「北原君、よく休めましたか？」と尋ねた。
北原秀次は伸びをしながら笑って答えた。「すごく良かったよ。こんなにぐっすり眠れたのは久しぶりだ」伸びをすると体の関節がバキバキと鳴り、気持ちよさそうだった。時計を見ると、もう朝の8時過ぎだった——こんなに遅くまで寝たのは久しぶりだった。
式島律は笑いながら「じゃあ、早く身支度を整えてください。みんなが待っていますよ」と言った。
北原秀次は起き上がりながら不思議そうに「今日も何かあるの？」と尋ねた。式島律はエアコンの掛け布団を畳みながら優しく説明した。「みんなで博多大遊園地に行くことになっていて、あなただけを待っているんです……みんな、あなたが疲れているから、自然に目覚めるまで起こさないでおこうと言っていたんです」