第95章 子供を餌に狼を釣る

「一時的に十分です。少し休憩しましょう！」春菜は丁寧ににんじんの薄切りを保存袋に密封し、落ち着いた様子で北原秀次に言った。彼女の前には、同じような大きな保存袋が十数個置かれており、その中には様々な下処理された食材が入っていた。

北原秀次は少し残念そうにキッチンナイフを置き、笑顔で「はい」と答えた——これだけ切ってもあまり経験値が上がらなかったのが残念だった。

居酒屋の経営には常に新鮮な食材の仕入れが必要だが、それらを必ず売り切れるという保証はなく、余った分は「漬け物」にされる。中国では「醤菜」や「塩菜」と呼ばれるものだ。

基本的に塩漬けが主で、白菜、大根、キュウリ、さらにはイカ、魚、魚の内臓、魚卵を塩と一緒に消毒済みの瓶や樽に詰め、石で重しをして、三週間から五週間ほど置いた後、取り出して干せば完成する。

塩漬けで作られたウニ、フグの卵巣、ナマコの腸は日本三珍と呼ばれ、いずれも現地で非常に有名な酒のつまみだ。

その他にも醤油漬け、酢漬け、唐辛子漬け、味噌漬けなどがあり、塩漬けと同じ性質のものだ。例えば「辛子明太子」は、明太子の卵を唐辛子、砂糖、香辛料と一緒に漬け込んだもので——名前の「辛子」は唐辛子のことを指している。

ピクルスや酸っぱい白菜などはさらに一般的で、どこでも見かけることができる。

複雑なものもある。例えば「たくあん」は、塩漬け、糠漬け、砂糖漬けを組み合わせた方法で大根を漬けるもので、塩、砂糖、米糠に柿やりんごをつぶしたペーストを比率通りに混ぜて粉にし、それを大根の薄切りと交互に重ねて密封し、一ヶ月ほど圧をかけて完成させる。できあがった大根は塩味と甘みがあり、フルーツの香りも感じられる。さらに大根の色も変化し、入れたフルーツペーストによって黄色やオレンジ、赤色になり、見ただけで食欲をそそる。

桜の花びらさえも漬け物にすることができるが、その味は...好みによるとしか言えないだろう！

以前はこれらすべて春菜の仕事で、北原秀次が来る前は彼女が日常的に冷蔵庫を点検し、新鮮でなくなった食材を漬け物に加工して酒のつまみとして販売していた。これは品質を保ちながら損失を減らす経営方法の一つだった。そのため彼女はよく台所で切り続けていたのだが、北原秀次は今【料理】スキルをLV10まで上げたいと考えており、今日は居酒屋の仕事が終わった後もすぐには帰らず、春菜と一緒に手伝うことにした。

経験値は多ければ多いほど良い。少しでも稼げるものは稼いでおきたい。自腹を切って稼ぐわけにもいかないしな！

彼の包丁さばきは今や春菜よりもずっと上手くなっており、体力も持久力も彼女より優れている。最近の不景気で溜まっていた食材を一気に七、八割ほど処理し、裏庭の漬け物用の樽や瓶、調味料は既にあるので、後は詰めるだけだった。

春菜は袋を密封し、時計を見て北原秀次に言った：「申し訳ありません、迷惑をかけてしまって。最終電車の時間を過ぎてしまったようですが、どうやって帰られますか？」

北原秀次は仕事を終え、「神経質」のように台所用品を整理しながら、軽く笑って答えた：「大丈夫です。数駅の距離なので、歩いて帰ります。」

春菜は少し申し訳なさそうな様子だった。彼女は普段から人を観察するのが好きで、特に最近は北原秀次を重点的に観察していた。彼がこの期間一生懸命働き、危機に対して苦楽を共にするような態度を見せていたことから、この数日間彼をあまり気にかけていなかったことを少し後悔していた。

彼女のおとうさんの的外れな冗談のせいで、彼女は再び気を悪くしていた——彼女は内心不満だった。北原秀次がどんなに優秀で、おとうさんがどれほど彼を気に入っていても、娘を商品のように扱い、適当に指差して妻に選ばせるようなことをするべきではない。これはあまりにも人を軽視している。どんなに男尊女卑でも、こんなことをしてはいけない！

しかし、彼女の性格は冬美のように怒ったらすぐに文句を言うというタイプではなく、普段は心の中に溜め込むタイプだった。そのため北原秀次は巻き添えを食らい、福沢家の女の子は上品で気品があり、彼のような人物に興味はないということを示すため、春菜は意図的にここ数日北原秀次に対して素っ気ない態度を取っていた。

しかし今、北原秀次が自ら手伝ってくれて、彼女の時間を大幅に節約してくれたため、このまま素っ気ない態度を続けるのは申し訳なく感じた。さらに彼女は気づいた。自分以外の誰もおとうさんの無礼な冗談を気にしていないようで、酔っ払いが酔った勢いで言った言葉なんて、姉さんのような性格でさえ怒る気にもならないようだった。

彼女は少し考えて北原秀次に言った：「少し待っていてください。」そう言うと、彼女は台所脇の階段のドアの向こうへ消えていった。

北原秀次は彼女のことは気にせず、丁寧に台所用品を種類ごとに整理し、それから雑巾で調理台を上から下まで綺麗に拭き、数歩下がって見て満足げに、もし【清掃】等のスキルがあれば良かったのに、と密かに思った。自分の性格なら、今頃はもうLV20まで上がっていたかもしれない。

彼がちょっと見ていると携帯電話が鳴った。取り出して見ると、内田雄馬からだった。何の用かと思いながら、電話に出て尋ねた：「内田、こんな遅くにどうしたの？」

内田雄馬は電話の向こうで興奮した声で叫んだ：「北原、僕眠れないんだ！」

北原秀次は少し黙り込んだ。お前が眠れないからって俺に何の関係があるんだ？電話してきたのは子守唄を歌って欲しいのか？そんな機能は持ち合わせていないぞ！