第81章 良き日々は二度と戻らない
小ロブヘッドの成績は悪くなかった。六位を取った——鈴木希が一位、北原秀次が二位、そして三位は三人が並び、福泽冬美はあと一点差で六位に押し出されそうだった。
実際、この成績は悪くない。基礎がしっかりしていて日頃から努力していると言っても過言ではないが、その小ロブヘッドがそこまで怒るとは思わなかった。これは生まれつきの勝負魂が強すぎるのか、それとも一度でも自分に勝ちたかったのか？
でも自分も負けたんだよな、ちょっと悔しい……一体どこが鈴木希に及ばないんだ？病魔に完敗したってことか？
北原秀次が考え事をしながら純味屋の前に着くと、突然金属の打ち付ける音が聞こえてきた。顔を上げて見ると、純味屋の斜め向かいの店が経営者が変わったらしく、看板を外しているところだった！彼は気にせず、そのまま純味屋に入った。
中に入るとホールには誰もおらず、彼は直接書斎へ向かった。図書室で勉強するつもりだった。そこは涼しくて環境も良く、蒸し暑い安価なアパートよりずっとマシだった。「修身養性」は一旦置いておいて疲れたら考えることにして、これからの二ヶ月の主な目標は鈴木希を打ち負かすことだった。
しかし廊下に入ったところで、福沢家の公共のアクティビティルームから杭打ちのような音が聞こえてきた。それに雪里の叫び声が混ざっていた。
この小ロブヘッド、病気を抱えているのにまだ怒るのか？北原秀次は、きっと雪里が学年最下位だったことで怒っているんだろうと思った。
北原秀次は通りがかりに、そっとドアを少し開けて覗いてみた。雪里が床に跪いて叩いているのが見えた。「私、本当に頑張ったんです！こんな結果になるとは思わなかった、私はバカだからしょうがないんです！本当に頑張ったんです！」
頑張ったって何が！演技も下手くそすぎだろ、せめて涙くらい出せよ！
北原秀次が心の中でそう突っ込んだ瞬間、雪里に気付かれてしまった。この知恵遅れの子供は時々野生動物のように直感が鋭い。彼女は北原秀次が覗いているのを見つけると、すぐに大喜びで叫んだ。「早く来て、お姉ちゃんを説得して、怒らないようにして！」
北原秀次は戸惑った。お前は俺を買いかぶりすぎだ。お前の姉の性格を誰が説得できるというんだ？
彼が引き戸から逃げようとした時、ドアが開かれ、春菜の心配そうな清楚な顔が現れた。部屋の中では冬美が長テーブルの端に座り、成績表を見ながら震えていた。脇には夏織と夏纱が面白そうに見物していた。そして秋太郎は幼いながらも大将風を吹かせ、二番目の姉の泣き叫ぶ声には耳を貸さず、部屋の隅で積み木遊びに夢中になっていた。
雪里が叫び、ドアが開くと、ほとんど全員が北原秀次の方を見た。特に雪里は大きな瞳を潤ませ、きらきらと光らせながら、まるで救世主を見るように彼を見つめ、涙がこぼれそうになっていた。
北原秀次は心の中で呪いの言葉を吐いた。もう入らないわけにはいかない。彼は溜息をつきながら靴を脱いで中に入り、テーブルの傍に座って冬美に諦めたように言った。「医者の言葉を忘れるな。」
お前はやっと少し良くなったのに、また自分で無茶するのか？後でまた痛みで丸まって刺猬みたいになるぞ？
冬美は彼を一瞥し、小さな唇を尖らせて、もごもごと呟いた。「余計なお世話...」そう言いながらも、手は急須を取ってお茶を一杯注ぎ、北原秀次の方向に三センチ押し出した——ちょうど三センチで、一ミリも多くもなく少なくもなく、定規で測ったかのようだった。
春菜はお茶碗を見てちょっと驚き、北原秀次と姉の間を視線が行ったり来たりした。雪里は状況が良くなってきたのを見て、もう大声で泣き叫ぶのをやめ、テーブルの傍に寄って甘えるように言った。「そうよ、医者の言葉を忘れないで。お姉ちゃん、怒らないで。私のことで怒る価値なんてないわ。」
彼女は放課後に医務室から冬美を連れて帰ってきたので、姉が今病気で怒ってはいけないことを知っていた——彼女は本当に姉のことを大切に思っているのだが、ちょうど成績が出て、悲惨な結果になってしまい、彼女も困っていた。
冬美はついに我慢できなくなり、手刀で彼女の頭を叩き、怒って言った。「今回は簡単に許すと思うなよ！」
雪里は頭を押さえながら不満そうに言った。「分かってます。殴られても罰を受けても仕方ないけど、今回は本当に頑張ったんです。きっと順位が上がると思ってたのに、これは不可抗力です。」
「頑張ったって何が...」冬美はまた怒りを抑えきれなくなり、成績表を震わせながら怒った。「お前は豚か？豚を試験に送っても、お前より点数が高いだろう！」
「私が豚なら、お姉ちゃんだって...いたっ！」雪里はまた一発食らったが、座ったまま悲しそうな様子で、それでも口を閉じようとせず、小声でぶつぶつと言い続けた。「本当に頑張ったんです。ただ運が悪かっただけで。」
冬美がまた彼女を殴ろうとしたが、北原秀次が手を伸ばして止めた。北原秀次は静かに諭すように言った。「もう怒るのはやめよう。まず見せて。」そう言って成績表を受け取って一目見ると、思わず歯が痛くなった——二桁の点数すら珍しく、ある科目は0点だった。
これはどうやってやったんだ？この科目には三十問の選択問題があったはずだが、どうやって一問も当てることができなかったんだ？
彼は思わず尋ねた。「雪里、白紙で出したのか？」それしか説明がつかない。もしそうなら態度の問題で、冬美がどれだけ殴っても文句は言えない。
雪里は不満そうに言った。「違います。真面目に受けました。モンキーたちから試験の秘訣も教えてもらったんですが、効果がなかったみたいです...たぶん試験の日が良くなかったんです。縁起の良い日じゃなかったんでしょう。」
「どんな試験の秘訣だ？」北原秀次は不思議に思った。そんなものは聞いただけで怪しいだろう！
「Aは選ばず、Dも避けて、BCを見たら上を選べば、少なくとも半分は当たるはずだって。」
北原秀次は言葉を失った。やっぱり当てにならない、こんなものが効くなら世も末だ。
冬美は横で聞いていた小さな顔が暗くなり、叫んだ。「春菜、棒を持ってきて！」彼女は失望を感じ、妹が自分を憎むほど叩いても、正しい道に戻そうと決意した。
雪里は姉の前でおしゃべりが多かったが、意外と素直で、逃げも抵抗もせず、大人しく伏せた。意味は、私は異議なし、好きに叩いてください、私は大人しくしているから、あまり怒らないでください、というものだった。
彼女のまるで屠られる子羊のような様子に北原秀次は心が痛み、急いで春菜に言った。「お姉さんに温かい水を一杯持ってきて。」彼は冬美がまた腹部を押さえ始めたのに気づき、おそらく胃がまた痛み始めたのだろうと思った。
冬美は彼を横目で見て、不機嫌そうに言った。「かばわないで。今日は必ず懲らしめないと。そうしないと、これから三年もこんな成績表を持って帰ってくると思わない？子供の教育が分からないなら口出ししないで！」
こいつ、今日助けてくれたから少し良い顔をしてやったら、もう家のことに口を出すつもりか？
「もう一度チャンスをあげましょう！」北原秀次は優しく諭すように言った。「私たち優等生二人で少し時間をかけて教えてあげれば、ちゃんと補習すれば、最低でも及第点は取れるはずです。叩くだけでは意味がありません。」
そして、伏せている雪里に向かって言った。「雪里、お姉さんに態度を示して、これからは真面目に勉強すると約束して。」
雪里は大人しく言った。「これからは必ず一生懸命勉強します。頭を梁に吊るして尻に錐を刺して！」
北原秀次は彼女を見て、おばあちゃんの足よ、なんでそんなに元気なく支離滅裂なんだ、まるで適当に言っているみたいじゃないか？ちゃんと話せないのか？僕は君を助けようとしているんだぞ！
冬美は雪里の言うことは気にしていなかった。自分の妹の本性はよく分かっていた。ただ、北原秀次を驚きの目で見た。「あなた、時間を使って雪里の補習を手伝ってくれるの？」
北原秀次は軽くため息をつき、自分の優しさは病気だと思った。治療が必要だ——彼は雪里の性格が好きで、雪里も彼を友達として見ていて、さらに一生懸命彼のために喧嘩を手伝おうとしていた。彼は能力があるなら、助けられるものなら助けた方がいいと思った。
彼は笑って言った。「雪里は僕の友達だから、手伝えることがあれば当然手伝いたい。」
雪里は顔を上げて北原秀次を一目見て、強く頷いた。まるで言っているようだった：この恩は忘れない、やっぱり義理堅いね！
冬美は注意深く北原秀次の表情を観察し、警戒して尋ねた。「チュートリアル料は取るの？」
北原秀次もこの小ロブヘッドを見て、この性格は直らないだろうと思い、怒って言った。「取らない！」
冬美は黙り込んだ。なぜ北原秀次がこのような犠牲を払おうとするのか分からなかったが、もし本当なら、これは確かに妹のためになる。彼女は北原秀次の学力は信頼していた。しばらく黙った後、最後に両足を尻の下に入れて、きちんと正座し、さらにしばらく我慢してから、頭を下げて言った。「そういうことなら、その...その...ありがとう、迷惑をかけてすみません！」
もし騙されていたら、このやつを後で殺してやる！
北原秀次は少し驚いた。この小ロブヘッドと知り合って約二ヶ月になるが、印象では初めて彼女が「ありがとう」と言うのを聞いた。少し違和感があり、しばらく言葉に詰まってから言った。「普段はあなたが担当して、休日は私が彼女と一緒に勉強するというのはどうですか？」
冬美は少し計算してから、軽く頷いて言った。「じゃあ私が毎日一時間半補習をします。そうすれば私の勉強時間があなたより長くなって不公平になることを心配しなくていいわ。」
僕は心配してないよ、君を競争相手とも思ってないし！でもこの言葉を北原秀次は言えなかった。言えば、この小ロブヘッドはまた侮辱されたと感じて、胃痛で地面を転げ回ることになるだろう。
「じゃあそういうことで、今週から始めましょう！」北原秀次は笑って立ち上がった。彼はまだ図書室に行かなければならず、ついでに福泽直隆に長女が病気だということを伝えようと思った——胃病は他の病気と違って、放っておけば悪化するばかりだ。
しかし彼が立ち上がったところで雪里に引き止められ、雪里は期待の目で尋ねた。「普段もあなたが補習してくれませんか？」
北原秀次がまだ何も言わないうちに、冬美は彼女の後頭部を再び叩き、怒って言った。「だめ！」
雪里は後頭部を押さえながら非常に悩ましげだった。姉と一緒に勉強したことのない人にはその感覚が分からないだろう。まるで怒り狂ったオオヤマネコと一つの檻に閉じ込められているようで、とても苦しい。しかし今は抵抗できず、ただ北原秀次が去っていくのを見送るしかなかった。目には限りない未練が——こうなるなら叩かれた方がましだったかも！
冬美は彼女の様子を見て、怒って言った。「今すぐ始めましょう。バックパックを持ってきなさい。」
「はい、お姉ちゃん。」雪里は不満そうに行った。もう終わりだ、これからの良い日々は二度と戻ってこない。
冬美は春菜を呼び、しばらく躊躇してから言った。「これからは毎日夕食に肉パンを一枚焼いて...彼の分を別の碗に入れて。」少し間を置いて、付け加えた。「大きすぎなくていいわ。」
春菜は軽く「はい」と答えたが、姉の表情を注意深く観察し、姉と北原秀次の間に何があったのか非常に困惑した——この二人の関係は改善したのか、それとも姉が病気で正気を失ったのか？
姉は彼の提案を聞き入れたの？約束の宿敵はどうなったの？