397 艦隊到着
皆が直ちに反対した。宇宙船がなければどうやって逃げるのか？
「宇宙船を操縦しても暗黒星の封鎖を突破することは不可能で、逃げる確率はほぼゼロです。最初から、私たちには一つの選択肢しかありませんでした。それは救援を待つために時間を稼ぐことです。宇宙船を放棄して機動性を失うことは私たちにとって非常に不利ですが、暗黒星の追跡を緩和することもできます...宇宙船がなくなれば、暗黒星にとって私たちは甕の中の鰻同然で、暗黒星の警戒はさらに緩むでしょう。私たちは分散して地下空間で逃げ、暗黒星は地表への爆撃を停止するでしょう。なぜなら宇宙船の保護がなければ、地下空間の崩壊で私たちは生き埋めになってしまうからです。そして彼らが望むのは...咳咳、私たちを生け捕りにすることです。だから、暗黒星の戦略は高確率で浮遊舰队でゆっくりと捜索し、地上部隊を派遣して捕獲することでしょう」
韓瀟は説明を終えた。これは危険を冒す方法だった。傭兵たちは顔を見合わせた。
理にかなっているように聞こえたが、宇宙船を放棄するリスクは依然として皆を躊躇させた。
「絶対の自信はあるのか？」ゲアは我慢できずに尋ねた。
「どう思う？」
皆は即座に郁闷した。こんな時に何を謎めかしているのか？
韓瀟は首を振った。このような状況で、100%の自信など持てるはずがない。そうでなければ危険を冒すとは言えない。
宇宙船を操縦することは一見安全そうに見えるが、実際には雷霆万鈞の攻撃に遭う可能性が高く、チャンスは僅かだ。宇宙船を放棄することは一見窮地に見えるが、時間を絞り出し、さらに遅延を続けることができる。
爆撃はまだ続いており、時間は待ってくれない。ゲアとパーカーは少し相談した後、最後に歯を食いしばって宇宙船放棄計画の実行に同意し、尋ねた：「具体的にどうするんだ？」
「計画はこうだ...」
韓瀟は詳しく説明し始めた。
...
轰轰轰轰...
惑星の上空では、数十隻の暗黒星爆撃艦が整然と並び、地表に爆弾を投下していた。次々とマッシュルームクラウドが天に向かって立ち上り、爆発で広がる熱風が砂埃を巻き上げ、隕石クレーターのような穴を次々と爆破し、蜘蛛の巣のような亀裂が広がっていった。
大地が亀裂を起こした。
ダークスターマザーシップの指揮所で、サラオタは地表の映像を見つめながら、指でテーブルを絶え間なく叩いていた。内心の焦りが些細な動作に表れていた。
宇宙船が地下空間に逃げ込んでから、数時間追跡を続けても進展がなく、彼の忍耐は限界に達していた。大きな動きを起こすことを決意し、爆撃艦を派遣して地表を破壊し、地下空間を崩壊させ、ターゲットを狭く曲がりくねった地下空間から開けた地表に追い出そうとした。
さらに彼は地表に多くの迎撃艦を配置して包囲網を形成し、傭兵の宇宙船が地表に現れれば、もう追跡戦は起こらず、すぐに宇宙船を捕捉できるようにした。
「艦長に報告します。尋問が完了しました。捕まえた傭兵たちは秘密の真珠を見たことがなく、服や体内の検査でも何も見つかりませんでした」ある者が言った。この捕虜たちは捕まったファセレーニたちのことだった。
「少なくとも範囲は絞られた」
サラオタは頷いた。
となると、残りの二隻の船の疑わしさが最も高いということになる。
そのとき、浮遊舰队の追跡映像に突然天の輪船の姿が現れた。彼らは元々振り切られていたが、今では追跡距離が縮まっていき、天の輪船の速度が大幅に遅くなり、時々岩壁に衝突していた。
バン バン！
レーザーが次々と宇宙船のシールドに命中し、天の輪船はまるで操縦者が変わったかのように、先ほどまでの目まぐるしい回避行動は見られず、非常に不器用だった。
ほぼすべての攻撃が命中した。
すぐにシールドが崩壊した。
ドーン！！
レーザーが宇宙船の後部にフォーカスファイアを集中させ、炎と濃い煙が爆発した！
天の輪船のプロペラが損傷し、動力を失い、十数本の石柱を破壊しながら岩壁に埋まり、濃い煙が立ち込めた。
浮遊舰队はすぐに包囲したが、天の輪船は静寂に包まれていた。数隊のダークスター戦士が浮遊船から降り、銃を構えてキャビンドアを爆破したが、宇宙船の内部は漆黒だった。ダークスター戦士が突入すると、中には誰もおらず、操縦席に来た戦士の一人がシステムを確認し、すぐに上級者に報告した。
「報告します。宇宙船内に誰もいません。これは宇宙船システムの自動操縦です」
サラオタは両手でテーブルの端を強く押さえ、鋭い目つきで言った。「彼らは船を捨てたのか！」
一方、刀の先の飛行艇も同様に、乗組員が次々と船から飛び降りた。彼らは韓瀟のように敵を振り切れなかったため、飛び降りる様子が追跡部隊の目の前で展開されたが、傭兵たちはそれを気にも留めず、着地後それぞれの能力を駆使して四散した。
「船を捨てた...時間稼ぎのためか。まだ救援に望みを持っているようだな。ふん、随分と大胆な賭けだ...」
続いて、彼は大声で命令を下した。「爆撃を中止せよ。浮遊舰队は分散して生命体の探索を行え。地上部隊を派遣して捕獲作戦に協力させろ」
サラオタは横を向いて言った。「灰、お前が地上部隊を指揮しろ」
これを聞いた灰は頷き、指揮所を离開した。
プッ プッ プッ——
数百の卵型の空気投下船が母艦から分離し、軌道高度から地表へと落下していった。中には灰を含む暗黒星の超能者たちが乗っていた。
サラオタは韓瀟の意図を理解していたが、それでも指示通りに行動した。なぜなら暗黒星の目的は確かにすべての人々を生け捕りにすることだったからだ。彼から見れば、傭兵側はまさにこの点に賭けていた。これは陽謀だった。
ターゲットは宇宙船を失い、サラオタは後顧の憂いがなくなった。先ほどまでがハンターが獲物を追う状況だったとすれば、今は囲いの中で動物を捕まえるようなものだ。誰も逃げられる心配はない。
...
この時、地下の見つけにくい片隅に、銀白色の金属球が静かに停止していた。その金属球の内部は精密な構造の操縦室になっており、韓瀟たちが中に座っていた。
これは韓瀟がずっと製作していた載具——【球型移动堡垒】だった。
外観は丸い金属の球体で、海・陸・空の三栖式、内部構造は複雑で、球体は多層構造になっていた。銀白色のシェルは装甲であると同時に、地上移動の手段でもあった。球体は回転に適しており、方向転換が便利で、速度も調整可能で、重力水平センサーを搭載していた。回転時は外殻のみが動き、内部の操縦室は独立した構造で外殻と分離されており、回転せず、操縦室の大きな曲面ディスプレイには外部のリアルタイム映像が映し出されていた。
複雑な地形に遭遇した時は、四本のメカニカルリムを伸ばして這うように進むことができた。さらに、球体にはプロペラ、バランスウィング、タービンが装備されており、低空飛行が可能で、海中潜航もできる多機能載具だった。
前世では、プレイヤーたちはこれを「球车」と呼んでいた。韓瀟はリュウタンでこれを作り、宇宙船に積んでおき、船を捨てる時にちょうど使用することができた。
プランでは分散して逃げることになっており、現在球车の中にいるのはメロス、アロヒア、フルガ三兄弟、そして狂い刀とフェンユエだけだった。
「爆撃が止まった」
韓瀟は主操縦席に座り、目を輝かせた。
地下空間の揺れが止まり、暗黒星が予想通り爆撃を停止したことを示していた。彼はほっと息をつき、心の中で思った。「次は、暗黒星が地上部隊を派遣して捜索と逮捕を行い、猫とネズミのゲームが始まる。地上戦に移行する。傭兵たちは分散し、バラバラになった。必ず捕まる者も出るだろう。もう少し長く時間を稼げることを願おう...」
球车は後ろに転がり、曲がりくねった地下通路に沿ってダークの中に消えていった。
ダークは傭兵たちの隠れ蓑となり、捜索の難度を上げた。
二隻の船の団体会員は二、三百人に及び、全員が分散し、暗黒星が追跡すべきターゲットは二つから百以上に増えた。浮遊舰队も同様に分かれ、だんだんと巡回し、円錐形の探照放射線の青色の光が様々な片隅を照らしていた。
間もなく、灰を筆頭とする暗黒星地上部隊が地下に到着し、絨毯式の捜索を開始した。脚音が幽深な地下空間に響き渡った。
状況は宇宙船の追跡から時間のかかる捜索に変わり、一見それほど激しくなくなったように見えたが、傭兵たちの心の緊張感は、果てしないダークと、いつ敵に遭遇するかわからない警戒の中で徐々に蓄積され、ますます張り詰めていった。
最初、暗黒星はすぐに何人かの傭兵を捕まえたが、時間が経つにつれて、傭兵たちはますます散らばっていき、逮捕の効率は急速に低下した。
暗黒星は長時間の追跡を行って、やっと一人か二人の傭兵を見つけることができた。傭兵たちはそれぞれ様々な能力を持っており、中には特に隠密に長けている者もいた。
...
時間が過ぎていった。
流光で、シヴァ帝は少々イライラしていた。暗黒星は一日留まり続け、なかなか去る気配がなかった。彼は何度も警告を発したが、暗黒星は進展を公表し、傭兵たちが船を捨てたため、全員の逮捕にそれほど時間はかからないと述べ、シヴァ帝は我慢して待ち続けるしかなかった。
「ブーン ブーン ブーン——」
アラームが突然鳴り響き、レーダー探知図は、すぐ近くで新しい部隊がワープで急行してきており、その数が急速に増大していることを示していた。
「これはどこの影響力だ？」
シヴァ帝の表情が変わった。
舷窓を通して、ダークスターマザーシップの背後の星空に、躍迁流光が遠くから一瞬で飛来し、急停止して正体を現した。
到着したのは巨大な艦隊で、特徴として様々な様式が混在し、あらゆる種族の軍艦がその中にあるように見え、寄せ集めの軍隊のように見えた。しかし、軍艦の標識を見た圣石と黑鸦の軍人たちは急に表情を引き締めた。
これはヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの三社が臨時に集結させた艦隊で、三大傭兵団の他に、数十の傭兵団の協力者がおり、数百隻の様々な軍艦が、ダークスターマザーシップを虎視眈々と狙っていた。
「これらの大軍団がこんな大規模な場面を作る必要があるのか？」
シヴァ帝は驚き、まずいと思った。
もしこれらの傭兵と暗黒星の交渉が決裂すれば、必ず戦闘になるだろう。その時、圣石と黑鸦は波及されないわけにはいかないだろう。
一時、シヴァ帝は表情を曇らせた。あの傭兵たちがもっと早く捕まっていれば、こんな面倒な状況にはならなかったのに。