387 まるでリー、目撃者！
二日前、暗黒星は殺人で口封じをし、偶然にパーキーの嘘を見破り、そこで戦略を変更した。宇宙で針を探すような苦労をする必要はなく、秘密の真珠がリュウタンにあるなら、埠頭での戦いに参加した勢力を特定し、誰がビーズを拾ったのかを調べればよい。捜査範囲は一気に何倍も狭まった。
傭兵は埠頭での戦いの首謀者であり、重点的に注目された。ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの三社は全て逮捕されたが、韓瀟の黒星だけが外での活動を許可された。灰は牢獄を襲撃するほど無謀ではなかったため、考慮する必要はなく、直接韓瀟を最適な標的とした。
そのため、今回の待ち伏せとなった。
黒星を捕まえ、この小さな傭兵団長を手段で支配し、彼に従順に従わせ、彼の身分を利用して牢房に出入りし、秘密の真珠が他の傭兵に拾われたかどうかを探る。
本来、「暗星特派士官行動マニュアル」の第一原則は「フィールドワーク中は、露見のリスクを下げるため、金錢で目標を買収できる場合は極力武力を使用しない」であった。なぜなら、ほとんどの場合、支払った金は取り返せるからだ。しかし、暗黒星の認識では、秘密の真珠を狙う不思議な勢力がリュウタンに潜んでおり、彼らより先に真相を知り、おそらく傭兵に先に接触していた。パーキーの欺きの一件があり、灰は再び愚弄されることを望まず、粗暴で簡単な方法を取ることにした。直接武力を行使することにした。
大規模な暴力テロ組織のメンバーとして、傭兵に対して常に優越感を持っていた。暗闇に潜む死神のように、格が高く、スタイリッシュで、冷酷で殺伐としており、とてもかっこいい。一方、傭兵はなんと野暮ったいことか。まるで泥臭い百姓のように、金のためなら何でもする労働者で、信念もなく、専門的に指名手配犯を追う賞金ハンターにも及ばない。まさに惨めそのものだ。
私たちこの世界で生きていく者として、大切なのは格だ！所属を名乗る時、「私は暗黒星の者だ」と「私は傭兵だ」では、全く異なる印象を与える。
暗黒星の名は無数の種族に畏怖と忌避を抱かせる。それに比べて、傭兵業界は極めて巨大だが、バラバラで、玉石混交だ。石と砂の城ほどの違いがある。ヘーヴンリングやブレイドのような大軍団なら、暗黒星も真剣に対応するが、最強者でもBランクに過ぎない50人程度の小さな傭兵団の団長なら？
へっ、朝飯前じゃないか。
「お前たちは誰だ？」韓瀟は目を細め、わざと尋ねた。
「忠告しておこう。長生きしたければ、その好奇心は収めておけ。我々の身分を問うな。災いを招くだけだ。」
灰は淡々と言った。彼は韓瀟がこの待ち伏せ集団の正体に必ず驚くだろうと思っていた。
しかし彼は知らなかった。奴隷を連れ去った夜の目撃者が韓瀟だったことを。これが黒星との初めての出会いだと思い、深遠な態度を保ち、それによって黒星に圧力をかけようとしたが、実際には内情は既に韓瀟にすっかり把握されていた。
韓瀟は周囲を見回した。灰が作り出した壁は闘技場のような檻を形成し、前後左右に計八名の暗黒星戦士が彼を包囲していた。灰以外の七人も並の者ではなく、特遣隊戦士は全員がB級超能者で、虎視眈々と狙っていた。
七人の同レベルの相手にB+の灰を加えた状況は、単純な1+1ではない難しさだった。様々な能力の連携により、韓瀟は自分がどれだけ持ちこたえられるか確信が持てなかった。さらに彼はアロヒアという足手まといを抱えており、状況は危機的だった。
韓瀟はメカの通信チャンネルを開いたが、チチチという電流の音しか聞こえず、表情を曇らせた。
「無駄な努力はやめろ。付近には強力なシグナル妨害装置が設置してある。どんな通信も外に出せない。救援は呼べないぞ。」
灰は冷淡な口調で言った。その意味するところは、喉が張り裂けるほど叫んでも誰も助けに来ないということだった。
「どうやら私を完全に包囲したようだな」韓瀟は冷静さを保ちながら探りを入れた。「どうせ逃げ場はない。お前たちが私に何をさせたいのか言ってみろ。話し合える余地があるかもしれない。無意味な戦いは避けたい。」
「傭兵たちに黒いビーズの行方を探らせてもらいたい。」灰は言った。
これを聞いて、韓瀟は表情を変えずに、心の中で素早く分析した。
'どうやら暗黒星はパーキーから真相を聞き出したようだ。おそらく誰かが彼らの名を騙って、秘密の真珠を争っていることも知っているだろう。しかし、その人物が私だとは知らない。今回の襲撃は、私が露見したからではなく、たまたま標的の一人になっただけだ。これは重要だ。ビーズが私の手元にあることを彼らは知らない。もし協力するふりをして時間を稼げば、この件から逃れられるかもしれない。'
彼は暗黒星がどこまで真相を掴んでいるのか気になっていた。今の様子では、彼は単に傭兵の代表として選ばれただけで、暗黒星の名を騙った件は露見していないようだった。
暗黒星との妥協も考えられないわけではない。敵の内部に潜入するという策もある。もし秘密の真珠と引き換えに暗黒星への加入資格が得られるなら、それも一つの選択肢だ。ただし、リスクは未知数で、判断が難しい。
韓瀟は目を細め、ビーズが何なのか知らないふりをして言った。「それだけの小さなことなら、協力できる。なぜ武力を使う必要がある？」
灰は透明な小箱を取り出した。その中には砂粒ほどの大きさのナノマシンの虫が入っていた。体内に注入すれば、脳とハートをコントロールでき、いつでも命を奪えるものだった。「これを注入してから、協力の話をしよう。」
「……どうやら他に選択肢はないようだな。」
韓瀟は首を振り、瞬時にメカを身にまとった。
ナノマシンを注入され、生死を他人に握られるなど、彼は決して受け入れられなかった。そうなると、残された道は一つしかない。
彼を打ちのめすのだ！
カチカチカチ。
メカの凹部から次々と電磁銃が飛び出し、閃光のような気力が迸り、細い糸のような電光を纏っていた。韓瀟は両手に銃を持つだけでなく、残りの銃も気力でコントロールし、全方向に向けて発砲した。
ドキドキドキドキ——
瞬時に、弾丸が飛び交い、ネットワークのように縦横無尽に絡み合う青い閃光の弾道が、韓瀟を中心に広がり、まるで咲き誇る深青のバラのようだった！
戦闘が突如として勃発した！
韓瀟は【スライドステップ射撃】を繰り出し、さらに【コントロールビジョン】で射撃速度を増強し、【磁気ビジョン-データフロー】で機械の親和性を高め、【機械力うねり】と【超負荷】も使用した。多様なスキルにより爆発力が大幅に増強され、暗黒星特遣戦士たちはこの火力に一瞬驚き、それぞれ異なる方法で回避や防御を行った。
「時間の無駄だ。」
灰は埃を操って盾を作り、弾丸を防ぎながら、平然とした表情を浮かべた。彼にとって、敵の段位が自分より低ければ、どんな戦闘方法も見せかけに過ぎない。彼の異能力を無効化できない限り、どんな敵でも一瞬で倒せるのだ。
ブーン！
異能力が発動し、触覚が伸び、視界が変化した。灰は韓瀟の体の原子構造をはっきりと「見た」。炭素元素が標識されて輝き、川のように全身に広がっていた。彼は慣れた手つきでこれらの炭素元素を操作しようとした——彼は既に同様のことを無数に行ってきたのだ。
しかし、韓瀟の体はまるで山脈のように感じられ、これまで必ず効果のあった異能力が突然失効し、彼の体内の炭素原子を一つも操作できなかった。構造が極めて緻密で、揺るぎない。
灰の表情から平静さが一瞬にして消え失せ、驚愕に取って代わった。
「お前か！」
灰は疑惑と不安を抱きながら韓瀟を見つめた。
あの夜の目撃者、行動を失敗に終わらせた元凶は、この傭兵団の団長——黒星だったのだ！