382 先手必勝（下）
「功績を立てたが、どんな報酬が欲しい？」とジェニーは尋ねた。
「ヴォイドドラゴンの骨格を使用する権限が欲しいです」と韓瀟は答えた。
ジェニーは頷いて、「倉庫はヘールが管理しているわ。私から彼に話をつけて、ヴォイドドラゴンの材料の使用枠を与えましょう」
ヘールは後方支援を管理しており、すべての貴重な材料の使用には彼の承認が必要だった。韓瀟の要求は極めて普通で、ヘールが断る理由はなかった。
韓瀟は喜んだ。ヴォイドドラゴンの材料は市場で手に入らない希少品で、陣営の特産品と言えるものだった。やはり水近くの塔が真理だと実感した。転売するにしても、自分でメカを作るにしても、ヴォイドドラゴンの材料は大いに役立つはずだ。
韓瀟が去った後、ジェニーは椅子に寄りかかり、眼鏡の奥で目を光らせながら呟いた。「ブラックスターハンシャオ...アイムシスの威圧に戦々恐々としている類の人物ではない。多くの秘密を抱えている。自称予知者で、部下たちは皆不滅の身体を持つ。このような力を持つ者が、もし数を増やしたら...ああ、彼は有能な助手だが、それが良いことなのかどうか」
一瞬の間を置いて、ジェニーは眉間のしわを緩めた。「まあいい、彼が何者であろうと重要ではない。アイムシスがいる限り、すべての予期せぬ要素を抑え込むことができる」
...
ビルを出た韓瀟は上機嫌だった。今回の収穫は少なくなかった。彼はゆっくり風呂に入って、それから倉庫に行って材料を受け取り、手に入れた利益を数えようと考えていた。
しかし突然、閃きが走った。ある可能性が頭に浮かんだのだ。
「暗黒星の標的はあの二人の死んだ銀灵人だった。もし私が彼らの立場なら、銀灵人の手がかりが途切れた今、次の行動は必ず他の関係者を探すはずだ。つまり、暗黒星は高い確率で銀灵人を運んでいた奴隷売りを探しに行くだろう」
韓瀟はこの点に気付くと足を止め、すぐに方向を変えて埠頭へと急いだ。道中で素早く変装し、目立つメカや武器を脱ぎ、模擬マスクを付けた。
彼はこの点に気付いたことを密かに喜んだ。襲撃から1時間余りしか経っていない。灰たちは大きな確率でしばらく身を隠すはずだ。今こそ先手を打って、暗黒星の意図を明らかにする絶好の機会だった。
「暗黒星が何を望んでいるのか、見てやろう」韓瀟は口角を上げ、意地悪な笑みを浮かべた。
...
その一方で、リュウタン外縁部の地区のある通りで、灰は部下たちと建物の隙間の影に身を潜めていた。上空を飛行機が通り過ぎたが、彼らを見つけることはできなかった。
灰たちは偵察範囲から逃れ、基本的に安全だった。
今回の行動は予想外の展開となり、特遣隊の面々は表情が良くなかった。灰は悔しさを押し殺し、低い声で命令を下した。
「時間がない。あの奴隷売りを探しに行こう。早くミッションを完了させて、リュウタンには長居しないようにしよう」
電子機器に長けたメカニックの一人が言った。「情報を入手しました。その奴隷売りはパーキーという名で、リュウタンの埠頭に滞在しています」
「よし、彼がまだリュウタンを離れていないのは我々にとって有利だ」灰は気を引き締め、一行を率いて埠頭へと向かった。
彼には直感があった。パーキーは必ず秘密の真珠の行方を知っているはずだと。
...
埠頭に停泊している宇宙船は普段より少なく、まばらに並んでいた。これには二つの理由があった。一つ目は、この数日間の混乱が多すぎたことだ。前回の埠頭での戦闘でアイムシスが出手し、多くの暴徒たちを震え上がらせた。彼らは秋後の計算を恐れて急いで立ち去り、留まる勇気がなかった。
二つ目は、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの航路がまもなくゴロン星団の二つの文明の領域境界を通過することだった。ここは頻繁に摩擦が発生する敏感な地帯で、エネルギー探知用の浮き標と巡視艦隊が配備され、警戒レベルは極めて高かった。もしこの区域でリュウタンを離れれば危険度が大幅に上昇する。巡視艦隊は逮捕犯を始末するのに砲弾を惜しまないだろう。そのため、多くの者がその前に離れることを選んでいた。
パーキーもそう考えており、リュウタンを離れる準備をしていた。
フォライドに裏切られて大金を失ったとはいえ、船にはまだ他の奴隷がいて、他のクライアントに売ることで今回の原価は補填できていた。ただ利益は出ていないため、心中の不快感は想像に難くなかった。
そのため、1時間前にフォライドの奴隷市場が爆破されたという知らせを聞いた時、パーキーは200キロの太った男のように笑い、他人の不幸を喜ぶ気持ちを全く隠そうとしなかった。
「あの詐欺師め、元手を全部失って当然だ」パーキーは珍しく上機嫌で、両足をキャプテンズルームのコントロールパネルに乗せ、目を転がしながら呟いた。「銀灵人はまた救出されたか。残念だな、もし私が奪えていたら...」
すぐに彼は首を振った。その可能性は想像の中にしか存在しない。現在の銀灵人は熱い芋のようなもので、傭兵以外にも他の未知の勢力から狙われていることを十分に認識していた。この水は深すぎる。自分たち奴隷売りの一団には手を出す能力はない。彼は自殺願望はなかった。前回出会った韓瀟だけでも、彼をへびの刺身にするところだった。今でも思い出すと、パーキーはあの黒くて太い硬いメカ戦士に恐怖を感じていた。
「エンジンを起動しよう」
数人のドライバーが手動でコントロールし、宇宙船の底部からジェットフレームを噴出した。埠頭の固定軌道から離れようとしたその時、宇宙船システムから埠頭からの通報が入った。
「各船長の皆様にお知らせします。前方で大規模な隕石群との遭遇が予想されます。遭遇まで残り3分、その時点で保護シールドが完全展開され、いかなる宇宙船の出入りも許可されません。各船長はご承知おきください」
画面にレーダー観測映像が表示され、びっしりと詰まった色のブロックが高速で接近していた。すべて隕石だった。この状況で宇宙船が単独行動するのは危険すぎる。パーキーは急いでエンジンを停止させ、その場に留まることにした。リュウタンの防護能力に頼って、この隕石群の通過を待つことにした。
ブーン——
金色のシールドが起動し、リュウタンフローティングアイランドは人工大気圈を通して宇宙環境が見えていたが、今や空は完全に金色に覆われ、リュウタンフローティングアイランド全体がラグビーボール型の金色の球体となった。エネルギーコアは最高出力で作動し、金色のシールド表面から時折高エネルギーの光弧が噴出し、まるで恒星から放出される太陽フレアのように、跳ね回る蛇のようだった。
隕石群が正面から襲来し、天地を覆い尽くすように広がっていた。大小様々な隕石があり、最大のものはフローティングアイランドの3分の1ほどの大きさだった。リュウタンは真正面からそれに突っ込んでいき、無数の隕石が金色のシールドに衝突し、一輪また一輪と金色の波紋を発生させた。衝突で生じたエネルギーの波は宇宙の中へと遠く広がり、痕跡を残していった。
フローティングアイランドの上では、地面に明らかな振動が感じられた。韓瀟はちょうどその時埠頭に到着していた。装いを変え、メカを脱ぎ、路上の店で買った黒いフードつきの外套を着ていた。とても不思議な雰囲気を醸し出していた。模擬マスクで別の顔に変えており、誰も彼だとは分からなかった。
パーキーの宇宙船の港に来ると、韓瀟は通信器を開いて近くのチャンネルを検索し、パーキーの番号を見つけて通信要求を送信した...より分かりやすく言えば、彼はパーキーと友達になっていなかったので、近くにいる人を検索するしかなかった。
しばらくすると、通信が許可され、画面にパーキーの顔が浮かび上がった。「何の用だ？」と疑問そうに尋ねた。
「銀灵人について、いくつか質問したいことがある」
パーキーは心が引き締まった。彼は本来銀灵人事件に関わるのを避けようと決めていたのに、まさか自分がまた巻き込まれるとは。落ち着きを取り戻し、「お前は何者だ？」と尋ねた。
「暗黒星だ」韓瀟は声を低くし、暗黒星の名を名乗った。彼にはより深い考えがあった。
パーキーの表情は一瞬にして奇妙なものとなった。最初の反応は不信感だった。この突然現れた見知らぬ人物は混血ゲドラ人ではなく、あの宇宙船から投げ出された銀灵人と同じように、ただ暗黒星の名を脅しに使っているだけのように思えた。結局のところ、暗黒星はシャッタードリングでは有名で、多くの人が他人を脅すのにその名を使っていた。
「証拠はあるのか？」パーキーは半信半疑で尋ねた。
韓瀟は意図的に強気な態度を取り、冷たく言った。「今は私がお前に質問しているんだ。あの二人の宇宙船から投げ出された銀灵人は、我々が必要とするものを持っていた。私の身分を証明する必要はない。私を拒否してみれば、お前を抹殺する者が暗黒星かどうか自然と分かるだろう...もちろん、協力するなら、この情報に対してある程度の金錢を支払うつもりだ」
情報が限られているため、以前の4つの推測しかなかったため、韓瀟はこのように言ったが、偶然にも的中してしまった。配達人は命を守るため、自分が暗黒星使者であることを漏らしていたが、この事実を知っているのはパーキーを含むごく少数の人間だけだった。
パーキーは最初は信じていなかったが、韓瀟の言葉を聞いて、すぐにあのビーズのことを思い出し、双方の発言を結びつけると、ほとんどが一致していた。突然驚愕の表情を浮かべた！
——ブロック、あの銀灵人は本当に暗黒星の使者だったのか！本当に門を叩いてきたのか！
疑念は大部分が消え去り、パーキーは不安と興奮が入り混じった。
暗黒星は彼の心の中でゴドラを救う偉大な先駆者だった。今回は大当たりだ！しかし自分は暗黒星の使者を殺してしまった、問題はないだろうか？
彼は興奮を抑えながら躊躇していた。韓瀟の身分が本物かどうかまだ完全には確信が持てず、大部分は信じていたものの、かすかな不確かさが残っていた。