353 壮大な布石、星空に打つ——土壌の肥沃さがキー
メロスは韓瀟の動機を理解し、表情を和らげ、少し間を置いて、ずっと気になっていた質問を投げかけた。「私の未来はどうなるのですか？」
「お前か...」韓瀟は耳をほじりながら、舌打ちをして言った。「災いと戦って犠牲になり、悲惨な死に方をするな」
「ど、どれくらい悲惨なんですか？」メロスは顔を引きつらせた。
韓瀟はグラスを手に取り、握りしめて粉々にし、肩をすくめた。「大体こんな感じだ」
メロスは半信半疑で言った。「私はAクラスの強者ではありませんが、この惑星の野獣に虐殺されるほど弱くはありません」
「私が見た未来では、森の原市は獣の潮に突破され、お前はその穴を死守し、力尽きるまで血戦を続け、気力が尽き果て、獣の群れに引き裂かれた」
メロスは驚きの表情を見せた。彼は自分のことをよく分かっていた。種族を守ることは果たすべき責任だが、自分には決して血戦を続ける信念などない。致命的な危機に遭遇したら即座に逃げ出すはずだ。どうしてそんなに強靭になれるのだろうか。
「それはいつ頃の話ですか？」
韓瀟は手を広げた。「私を虚しい教派の最崇高な霊だと思っているのか？私は普通の予知者だ。全知全能じゃない」
彼は予知者を演じる際に、あまりに先の未来を見せすぎないことが自身の保護になり、またメロスの興味を引き続けることができると知っていた。
韓瀟はメロスの成長の軌跡をよく知っていた。将来、彼は自己を犠牲にして種族の英雄となる。「主役タイプの人物」として成長途中のメロスは、まだ青臭く、すでに成熟しているベネットとは違っていた。
メロスが眉をひそめているのを見て、韓瀟は目を光らせ、言った。「私が見たのは現在の軌道に沿って発展する未来の断片だけだ。もし外部要因が介入すれば、軌道は変化する。スニール族の現状では、不幸に対する抵抗はますます困難になるだろうが、そのような未来を避ける機会はある」
この説明にメロスはほっと胸をなでおろした。韓瀟が自身の予知能力に限界があると言ったことで、メロスはより信頼を深めた。全知を装って深遠ぶる詐欺師のような場合、むしろメロスは自分を騙そうとしているのではないかと疑うだろう。
「解決策があるとおっしゃいましたが？」メロスは誠実に尋ねた。
「今のスニールの状況は非常に悪い。不幸は表面的な危険に過ぎない。ゴドラという退路も安全ではなく、暗黒星が虎視眈々と狙っている。もしお前たちが再び台頭すれば、暗黒星の攻撃を受ける可能性がある...」韓瀟が簡単に分析すると、メロスの表情は次第に深刻になっていった。
四面楚歌、これがスニールの直面する危機だった。まるで案の上の魚のように、好き勝手に切り刻まれる運命にあった。メロスは解決策が思いつかず、前途に暗い影を感じ、思わず尋ねた。「つまりスニールには出口がないということですか...」
「もちろんそんなことはない。出口は常に明白だ。ただお前たちがその方向を考えようとしなかっただけだ」韓瀟はニヤリと笑った。
「明白だって？」メロスは少し驚き、しばらく考え込んでから、突然目を丸くして声を上げた。「まさか...暗黒星を倒すということですか？！」
暗黒星さえ倒せば、最大の脅威は解決する。でも私たちにはそんなことできるはずがない！そんなことを言っても無駄じゃないか！
メロスは目を見開いた。韓瀟がこれほど大胆な考えを持っているとは予想もしていなかった。彼にとって、このような考えは純粋な狂気であり、分不相応な思い上がりだった。
韓瀟は冷静に言った。「暗黒星は多くの文明の故郷を破壊し、ジェイトン星系、さらにはコールトン星団全体で悪名を轟かせている。その勢力はお前たちと比べれば巨人と蟻ほどの差がある。しかし、それも無敵ではない。そうでなければゴドラを避け続ける必要もないだろう。お前たちがこの可能性を見過ごしてきたのは、ただ暗黒星への恐怖が心の奥深くに根付いているからだ。だから考えることすら恐れ、永遠に実現できないと思い込んでいる」
「そもそもできるはずがないんです。暗黒星の勢力は巨大すぎる上に、非常に神秘的です。私は暗黒星が私たちを襲撃した時の光景を一つ一つ覚えています。空を覆い尽くす戦艦、無数のレーザービーム、惑星の地殻が砕け、マグマが噴出して...」
韓瀟は彼の言葉を遮り、首を振って言った。「暗黒星の敵も同じように多い。潜在的な同盟国はいたるところにいる。この道以外では、お前たちはゴドラに頼るしかない。もし諦める気があれば、お前たちは不幸にも抵抗しないだろう。今すぐ暗黒星と対峙しろとは言っていない。これは最終目標に過ぎず、それまでは基盤を築き、低姿勢を保って隠れているしかない」
「随分と大胆な考えですね...」メロスは首を振った。「希望が薄すぎる。これは良い方法とは思えません」
韓瀟は軽く微笑んだ。彼はこのような大きな方向性でメロスを動かそうとは思っていなかった。ただメロスの考え方を広げるために大きな目標を提示しただけだった。そこで話題を変え、「とりあえず暗黒星のことは置いておこう。将来復興できるかどうかは別として、まずは目の前の困難を解決しなければならない。スニールの現在の最大の悩みはこの惑星の探索と不幸の解決だ。これについては、私は非常に具体的な解決策を持っている」
メロスは興味を示した。暗黒星の話は遠い将来の話だが、不幸は現実に存在する災害だった。彼はこちらの方に関心があり、急いで尋ねた。「どんな方法ですか？」
「私は多くの超能力者を連れてくることができる」
メロスは何か深い見識が聞けると思っていたが、結局韓瀟の方法もスニール人が傭兵を雇うのと大差なかった。韓瀟の言う「多く」も、彼の考えでは精々数千人程度だろう。
メロスはすぐに失望し、それが顔に表れた。ため息をつきながら言った。「超能力者だけでは足りません」
「足りない？」韓瀟は不思議な笑みを浮かべた。「数十万人の超能者ならどうだ？！」
数十万人？！
メロスは「私を三歳児だと思っているのか」という表情を浮かべた——地表文明から来た若い傭兵が、どうやってそんな大勢の助っ人を集められるというのか？しかも万人に一人の超能者を！
もしかして、純粋さが私の想像力を制限しているのだろうか？
「私は不幸よりもさらに恐ろしい人の波を連れてくることができる！彼らは死を恐れず、勇猛で戦闘上手だ。不幸への対処だけでなく、平時には惑星の探索や謎石の鉱脈の発掘も手伝える。彼らが必要とするのは、ほんのわずかな報酬だけだ」
この瞬間、韓瀟は策略を露わにする笑みを浮かべた！これこそが彼の今回の最大の目的だった！彼が狙っていたのは、種族全体のNPCリソースだったのだ！
プレイヤーがSeedなら、これらのNPC勢力は土壌なのだ！
スニール族はただの始まりに過ぎない。韓匠のプランは極めて長期的なものだった！
2.0バージョン後期、ある星間勢力の導きの下、ブルースターのプレイヤーたちは星間進出を始める。韓瀟はその星間勢力に取って代わり、導き手の役割を担おうとしていた。
広大な星間空間に初めて足を踏み入れるプレイヤーたちは何も知らない。それこそが最も騙しやすい時期だ。もし初心者村のような指導を行えば、プレイヤーたちの次の活動エリアを誘導でき、先入観という利点を得ることができる。韓瀟は自分の陣営をプレイヤーのマップ移行を受け継ぐ陣営システムにし、プレイヤーの人生の転換点で必ず通過する一環にしようと考えていた！
成功すれば、ブルースター全体のプレイヤーを一気に手中に収めることができる！
彼は既にブルースタープレーヤーの心に深い印象を残しており、先天的な優位性を持っていた！
そしてプレイヤーの星間生活を導くには、報酬の他にも避けて通れないものがある。それがNPCリソースだ。
星間空間は広大だが、初めて接するプレイヤーには過渡期が必要だ。彼らは自身を発展させるための安定した活動エリアを必要とし、できれば一つか複数のストーリーラインで行動を導くのが望ましい。これこそが韓瀟がNPC勢力に注目した理由だ。NPCリソースがあるだけでなく、ストーリーラインも備わっているからだ。
黒星傭兵団には多くの報酬があり、肉まんが動画で宣伝してくれている。非常に魅力的だ……しかしそれだけでは足りない！
陣営報酬には上限があり、人数に対する隠れた制限となっている。しかし、もし自分がいくつかの勢力と合意に達し、プレイヤーをここに導いてミッションをこなし、モンスターを倒させれば、この制限を超えることができる。他人の花を借りて仏に供えるように、他のNPCを通じて利益を提供できるのだ。
他のNPCを借りるからには、自分の陣営の役割を際立たせ、プレイヤーに黒星傭兵団の利点を感じさせる必要がある。報酬やアイテム交換以外にも特権が必要だ！例えば、自分がいくつかの勢力と同盟関係を結び、黒星傭兵団に加入したプレイヤーが陣営関係のより良い待遇を享受できるようにする。あるいは、新しいマップを開放するには前提条件が必要で、黒星傭兵団に加入すればより良いマップで発展できるように送り込まれる。自分の陣営が「鍵」の役割を果たすのだ……様々な操作を通じて、このような効果を形成し、プレイヤーに黒星傭兵団は報酬が多いだけでなく、様々な間接的な利点もあると感じさせる。
傭兵団の特殊な性質により、団員は分散して行動し、異なるマップを転々とすることができる。これが自分の陣営の強みだ。
プレイヤーはミッションをこなす場所を得、同盟勢力は助けを得、自分の陣営は発展し、自分は利益を得る。これは多方面での勝利だ！プレイヤーは人的資源のようなもので、助けを必要とする勢力は人材を募集するクライアント、そして自分の陣営は人材を提供する仲介者だ。異なる点は、これらの人的資源がすべて自分という「仲介者」陣営に属しているということだ。
あるいは、産業が一定の段階まで発展したので、フランチャイズ展開を始めたとも言える……
これらは単に利益の観点からの考慮に過ぎない。もう一つの観点は情緒に関わっている。
傭兵団自体には歴史性がなく、重みに欠ける。しかしNPC勢力を「助ける」ことで、プレイヤーにこれらのNPC勢力のストーリーを体験させ、プレイヤーの没入感を高める。そして傭兵団はこれらのストーリーを結ぶ絆となり、プレイヤーと苦楽を共にするかのように、傭兵団自身の事績として蓄積される。これにより、プレイヤーの傭兵団への帰属意識が徐々に高まっていく。これは他人の鶏を借りて卵を生むようなやり方だ。
プレイヤーは利益だけでなく、良いストーリーも必要とし、それによって徐々にロールプレイに没入し、陣営への愛着が生まれる。だから韓瀟は共通の敵を作ることを決意した。暗黒星は最も適した標的だ。同じ敵に対して心を一つにして戦うことは、帰属意識を生み出すのに最も効果的な方法だ。同じ敵を憎むスニールは、非常に適した同盟者なのだ。
さらに、傭兵団の紹介を通じて異なるNPC勢力の領地に入ることで、プレイヤーにぼんやりとした領地意識を持たせることができ、同様に自分の陣営の魅力に結びつけることができる。
情緒、帰属意識、このような感情投資がもたらす長期的な利益は、報酬自体の魅力をも超えることがある。
プレイヤーは混沌の代表だ。韓匠は常に自分をプレイヤーの目に「身内」として映るよう努め、プレイヤーの人生を貫く影となることを目指してきた。陣営の発展は、このゴールを達成するための核心的な鍵なのだ。
彼の構想は途方もなく大きく、時間をかけてゆっくりと実現していく必要がある。今はその第一歩を踏み出したところだ。
PS：（次の章は深夜にならないと書き終わりません）