345 再び騙す（下）
「予知者？」メロスは疑わしげな表情を浮かべた。突然、見知らぬ人物が現れ、何の前触れもなく訪ねてきて、自分が未来を予知できると言い出すなんて、こんな展開は初めてだった。何なんだこいつは？！
メロスは半信半疑で、最初は信じられず、面白そうに言った。「君は未来が見えるって言うけど、じゃあ俺が明日の朝何を食べるか分かるのか？」
「私の身分を信じなくても構いません。ただ聞いているだけでいいのです。時間が私の言葉の真偽を証明するでしょう。」
韓瀟はメロスの冗談を無視し、自分の演技を始めた。故意に深遠な様子を装い、謎めいた口調で、二人だけに聞こえる声で言った：
「矛盾はすでに表面化しています。そう遠くない未来に、あなたがたの種族の守護神は分裂するでしょう。それ以降、スニールの復興の夢は永遠に砕け散り、不幸があなたがたのリソースと希望を使い果たし、援助を求めるしかなくなり、従属の道を歩むことになり、他の高等文明の附属種族となるのです。族人は異なる市に分散して生活し、求心力は徐々に失われ、かろうじて生き延び、強者に依存し、だんだんと伝承と精神を失っていく。あなたがたの過去は文字となり、高等文明の教科書と歴史書に記録され、あなたがたの子孫は文字を通じてしか本族の歴史を知ることができず、広大な宇宙のまた一つの衰退した種族となるのです...」
彼は意図的に曖昧な言葉を使った。予言というものは人々に漠然とした、朦朧とした感覚を与えるべきものだ。実際に起こった時に、予言を思い返せば、なるほどという気付きや、取り返しのつかない後悔の念を感じるものだ。韓瀟はもちろんスニール族の未来の行く末を知っていた。この種族は物理的な意味での滅亡はないが、別の形での「滅亡」を迎えるのだ。
精神、文化、思想、歴史、これらは一つの種族が無知から知恵を得るまでの進化プロセスで積み重ねてきた底力であり、発展の過程の中で思考し、種族自身の答えを見出したものだ。これら目に見えず、触れることのできないものこそが、一つの種族を「文明」と呼ばせる要素なのだ。それは建物の基礎のようなもので、種族のすべての個体の共鳴であり、民族の求心力を支えるピラーなのだ。野獣も異なる種族に分かれているが、誰も彼らを「文明」とは呼ばない。
スニール族は落日文明であり、超能者は彼らの守護神だった。種族は彼らの献身に感謝していたが、彼らに報いる余分なリソースはなく、超能者に頼らなければ元気を取り戻すことはできなかった。しかし、まさにその終わりのない献身が徐々に矛盾を表面化させていった。前世では、一部の超能者がもはや耐えられなくなり、義務は果たしたと感じ、国と家族を捨て、「自由」を追求することを選んだ。彼らは重荷と見なした種族を捨て、星空の中で欲望のままに生き、それを新たな帰属先とした。
スニール族は大きな打撃を受けた。これまでは不幸に見舞われるたびに、損耗は受け入れられる範囲内で、種族の実力は緩やかに回復していた。上層部は苦難が終わる日を待ち望んでいた。しかし、種族の守護神が分裂すると、状況は一気に悪化し、不幸による損耗が種族の蓄積を上回るようになり、ますます困難になっていった。
スニール族には移住するための十分なリソースがなく、援助を求めるしかなかったが、たとえ十分なリソースがあってもそうはしなかっただろう。星間には様々な悪の勢力が潜んでおり、落日文明は香ばしい獲物だった。ゴドラの庇護を離れれば、さらに大きな危険が次々と襲いかかってくる。例えば大規模なスカベンジャーや奴隷商人などだ。バックグラウンドの強い奴隷商人が一つの種族を殲滅し、一定数の個体だけを残し、「絶滅種」という理由で価格を吊り上げるような例も少なくない。また、邪悪な陣営が種族を絶滅させ、何らかの儀式を完遂するため、あるいは単なる満足感を得るためということもある。
秩序は宇宙の基本的なバランスを維持しているが、すべての悪を追放することはできない。
最終的に、スニール族はゴドラの軍事援助を受け入れ、再び移住することになった。ゴドラはスニール人を分散して移住させ、長期駐留軍を派遣して「保護」し、ゴドラが実施する様々な的を絞った政策と時間の作用により、スニール人は同化され、スニール「文明」は消滅した。
三つ大宇宙レベルの文明は低級文明への侵略を禁止する条約を結んでいたが、戦争は決して終わっていない。ただ硝煙がないだけだ。狂宴、賑やか、秩序の宇宙は表面的なものに過ぎず、その下には派手な、あるいは抑制された文明の野心が潜んでいる。それぞれの文明は覇者となることを夢見ている。戦争による低級文明の征服は許されないなら、彼らを同化すればいい。秩序陣営の文明でさえ善人ばかりではなく、純血主義を掲げるゴドラでさえ、支配種族を育成するのだ。
文明の興亡は自分たちの問題だ。種族の存続を望んでも、他人は気にかけない。むしろ機会に乗じて一儲けしようとする。毎日、宇宙のどこかで種族や文明が滅びている。一つ増えたところで何が変わるというのか？せいぜい誰かがその種族の歴史を記録し、茶飲み話の種か、あってもなくてもいい記録になるだけだ。
文明の窮状を報道することを好む星間番組もある。視聴者の共感と同情を引き起こすことがセールスポイントだが、他人の同情心が行動に移されることを期待するのは、非常に儚い贅沢だ。個人には七情六欲があり、時には感情的な決定をすることもある。しかし、一つの文明、一つの種族にまで拡大すると、利益だけが永遠なのだ。結局のところ、スニール族は無数の普通の文明の一つに過ぎず、特別な扱いを受ける資格はない。しかも、ここはシャッタードリング、つまり宇宙の辺境地帯だ。人けのない、未開の地で、活動している集団はスカベンジャー、見捨てられた者たち、傭兵などのハゲタカのような実利主義者たちだ。
さらに言えば、暗黒星が様々な低級文明を攻撃するのは、彼らにゴドラのリソースを消耗させるためだ。もし落日文明がゴドラから独立し、さらに元気を取り戻したとしたら、暗黒星がゴドラの同盟国の誕生を座視するはずがない。
韓瀟は曖昧な言葉を使ってこれらの内容をメロスに伝え、スニール族の未来が暗いものであることを理解させた。
「なぜそんなことを私に話すんだ？私が興味があるように見えるのか？」メロスは無関心そうに、頭を上げて一口酒を飲んだ。まさに明日世界が終わろうと、今日酒があれば今日飲むという酒乱そのものの様子だった。
「私はあなたの結末を見たからです。多くのことは避けることができます。」韓瀟は微かに笑みを浮かべた。
メロスはグラスを置き、好奇心を持って尋ねた。「私の結末はどうなるんだ？」
彼は韓瀟が所謂予言者だとは信じていなかったが、ほとんどの人は自分の未来に興味を持つものだ。先ほどの韓瀟の話は筋が通っていたので、メロスはこいつが自分の運命をどう「予言」するのか知りたかった。
しかし韓瀟は話を止め、笑いながら言った。「あなたが私を予知者だと信じたら、お話ししましょう。」
「もう信じているよ。」メロスは素早く態度を変えた。
「本当に信じているなら、今後自分から私を訪ねてくることを歓迎します。」
韓瀟はにこにこしながら、そんなごまかしは通用しないと示した。
メロスはスニール族のストーリーの主人公で、この人物の経験から、韓瀟はこの主人公を引き込める可能性があると考えた。現在のメロスはまだ現実から逃避する酒乱で、「主人公」としての風格には程遠く、彼の「出番」はまだ始まっていない。韓匠が今回このような神秘的な演技をしたのは、特にメロスの将来の変化を見据えてのことで、深い印象を残すためだった。
自分の陣営には自分一人のNPCだけではいけない、役員を拡充しなければならない。メロスは最初の試験的なターゲットだった。
ちょうどその時、バーのコーナーから突然口論の声が聞こえてきた。その中の一人は大腹便便で、明らかに酒に酔っており、隣の酒友と衝突を起こしていた。種族の生存についてのトピックを話していたようで、意見の相違から対立が生じていた。
酒友は怒って言った。「お前は何も分かっていない。これは全部ゴドラの算段だ。わざと危険なPlanetに俺たちを移住させたんだ。あいつらがこのPlanetの本当の環境を知らないはずがない！ゴドラは俺たちに助けを求めさせたいだけなんだ！」