317 宇宙へ
研究所の責任者は瑞蘭軍服を着た数人の上層部と一緒に歩いてきた。その中の一人の老人が先頭に立ち、重々しい声で尋ねた。「何か進展はあるのか？」
責任者は困り果てた様子で答えた。「ほとんど進展がありません。宇宙人の宇宙船に含まれる技術があまりにも高度で、解読が困難です。多くの機器が読み取るパラメータが刻々と変化し、全く常識に反しています。」
「では小さな部品だけでも複製しろ。実物が欲しい。」
「申し訳ありません。多くの部品の構造が異常で、我々にはその用途さえ分からないものもあります。至る所に模様が刻まれていますが、それを複製しても何も起こらず、宇宙船も起動できません...」
「毎年巨額の予算を投じて、それがお前の答えか？」上層部の老人は鋭い目つきで言った。
責任者は汗を拭いながら、「いくつかの発見はありました。こちらへどうぞ。」
一行は透明な容器の前に来た。中には黒い液体が入っていた。責任者は説明を始めた。「これは宇宙船のエンジンオイルのようです。密度が高く、非常に粘性があります。顕微鏡で観察すると、オイルの分子が微生物のような特徴を示し、自発的に反応してエネルギーを生成します。具体的なプロセスは、分子が自己分裂・増殖しながらも元の体積を保ち、分裂した部分が蒸発消失する際にエネルギーを放出します。このプロセスは完全に自動的で、つまり無から有のようにエネルギーを生み出しているのです。非常に不思議な現象です。我々はこれを再利用可能な宇宙エネルギーオイルと考えています。もし自己増殖が無限に続くなら、理論上は無限のエネルギーを生み出せる可能性があります。具体的な原理については現在研究中です。」
透明な容器の中で、黒い液体がゆっくりと蠢いていた。上層部の老人は眉をひそめて見つめた。
「なぜ自分で動くんだ？生命体なのか？」
「これは増殖による現象だと思われます。微生物的な特徴を持っていますが、神経システムがないため意識は存在せず、単なる刺激反応があるだけです。このオイルは細菌のコロニーのようなものです。」
宇宙技術であるため、研究者たちはあらゆる異常を受け入れられた。責任者は更に補足した。「我々は検査を行いました。放射線も毒性も全くありません。死刑囚を使って実験を行い、直接肉体に接触させましたが、その後の健康診断では異常は見られませんでした。」
上層部の老人は頷き、一行は脇に寄った。
その中の一人が低い声で言った。「進展が遅すぎる。我々の研究時間には限りがあり、ゴドーラ文明に永遠に隠し通すことはできない。早急に実用化を進めるべきだ。」
責任者は躊躇いながら言った。「しかし、これは技術的な壁です。簡単には突破できません。ただし...詳しい人の助けがあれば別ですが。」
上層部たちは目を輝かせ、互いに視線を交わし、同じ人物のことを思い浮かべた。
「あの失踪したゴドーラ人...彼はきっとこれらの技術を理解しているはずだ。」
「もし彼を連れ戻せれば、ゴドーラ文明への説明もつくし、宇宙船の修理を手伝うという口実で技術の一部を知ることもできる。」
上層部の老人は情報機関の上層部を見て尋ねた。「ダークウェブとの交渉はどうなっている？韓瀟はいつ人を引き渡すつもりだ？」
情報部門の上層部は冷たく答えた。「彼は一切応答せず、ダークウェブ側も言い逃れを続けています。」
「死に急いでいるな！」上層部の老人は怒りの声を上げた。「全惑星の未来がかかっているというのに、彼は線を越えた！一市民団体が庇うなど、死を恐れぬとはこのことだ！」
「行動を起こしましょうか？」
「ふん、南洲は星龍と海夏の領地だ。彼は我々が情報を漏らしたくないと思っているようだが、ふん、我々を甘く見すぎている。」
上層部の老人は重々しく言った。「最上層部から指示が出た。失踪した調査官を必ず迎え入れろ。そのために他国との連携も辞さない。ダークウェブに圧力をかけるぞ。」
本来、瑞蘭は暴力行動を考えていたが、ゴドーラの調査官の安全と韓瀟個人の戦闘力を考慮すると、その選択肢は使えない。唯一の方法は、ダークウェブが自発的に人を引き渡すことを待つしかなく、そのためには他の政権と協力して圧力をかける必要があった。
瑞蘭は他国に宇宙船の存在を知られたくなかったが、惑星全体の大局から見れば、そんな懸念は些細なことだった。もちろん、協力の条件として他国も宇宙船の研究に参加することになるだろうが、どうせ進展がないのだから、共同研究の方が利益を最大化できるかもしれない。ただし、研究結果を共有する約束が前提となる。
これも韓瀟個人の戦力に対する一種の妥協であり、そのため瑞蘭の彼に対する怨念は想像に難くない。
本来なら喜び勇んで、人も宇宙船も一緒に国に持ち帰り、ゴドーラと仲良く付き合えるはずだったのに、隣の韓さんが横やりを入れ、恋の横取りをした。瑞蘭の気持ちは、頭上に森林が生えたかのようで、その緑色は心情そのものだった。
「上層部はすでに他国の最高指導者と連絡を取っている。ダークウェブが我々瑞蘭を重視しないなら、六カ国全体の圧力に耐えられるかどうか見てみよう。それに韓瀟、彼は自分がPlanetで最強だと思い込み、誰も彼に手出しできないと。過去の功績を盾に、好き勝手できると思っているようだ。」
「今回の教訓で、彼も分かるだろう。手の届かない利益もあるということをな。」
上層部の老人は冷笑した。
……
避難所のプレイヤーたちは全員【最後の戦場】という未来のメインストーリーらしいプライズプールタスクを受け入れ、さらに多くのプレイヤーが噂を聞きつけてやってきた。
賞金プールは天文学的な数字に達し、韓瀟が必要とした人数を満たした。議論する人が増えるにつれ、韓瀟を取り巻く不思議な雰囲気はさらに濃くなった。
日にちを数えると、旅行団の到着が近づいていた。
「ピピッ——」
星間通信装置が鳴り、ショートホーンスター旅行団から新しいメッセージが届いた。明日にはブルースターの軌道に到着する。乗客に荷物の準備を促し、乗船場所は通信器の位置情報に従い、韓瀟の好きな場所を選んで構わないとのことだった。
「ついに来るときが。」
韓瀟は勢いよく立ち上がった。興奮がハートを直撃し、前世の星間での生活の記憶が沸騰する湯のように、泡が次々と浮かび上がってきた。
広大な宇宙、次々と現れる文明、強力な主人公たち、無数の種族、星間を行き来する軍艦、幾度もの動乱と危険...記憶が再び鮮明になってきた。
星間こそが未来であり、早期参入は未来の基盤を築くためだった。星空でこそより高い成長が得られ、今後のバージョンイベントも、そのステージは星海だった。
韓瀟は気持ちを落ち着かせ、心の中で呟いた。「準備は整った。数十人のチームメイトを選抜し、キャラクター装備と物資も箱詰めした。長期間、経験値の心配をする必要もない。雑事も全て片付いた...」
彼のブルースターでの蓄積は、星間での発展の根底となるはずだった。
……
明け方が訪れた。
轟くエンジン音が避難所の静けさを破った。重量トラックチームがメインストリートを轟音を立てて走り抜け、大きなドアの方向へと向かっていく。通りの脇のプレイヤーや通行人が次々と振り返って見た。
車両には避難所上層部直属の部隊を示す標識があった。それを動かせるのは責任者の韓瀟だけだ。プレイヤーたちは何かを悟り、車両隊の後を追った。
情報は急速に広がり、避難所の全プレイヤーに伝わった。四面八方から車両隊の進行方向に向かって集まり、大きな人の流れとなって避難所の防護壁を出て、外のブラウン広大な平原へと向かった。