307 宇宙人捕虜
連続的な爆発音がスペースシップが墜落した場所から響き渡り、ホワン・ジェンは手を擦り合わせながら温めつつ、不安そうな表情を浮かべていた。
「音を聞いていると戦闘のようだが、誰と戦っているんだ？」ホワン・ジェンは困惑していた。この人里離れた場所で、韓瀟は宇宙人と戦っているのだろうか？
そう考えただけでも、この世界は本当に狂っていると感じた。
しばらく待っていると、突然音が消えた。ホワン・ジェンの心臓が一瞬止まりそうになった。韓瀟の強さは噂で聞いていたが、相手は宇宙人なのだ。
「もし彼に何かあったら、私に指示を出す人がいなくなる。このまま待ち続けるべきなのか...」
悩んでいる時、スペースシップが墜落した方向から一つの人影が飛び上がり、急速に近づいてきた。それは韓瀟で、猛烈な風を伴いながらヘリコプターの横に着地した。メカには傷跡が多く、装甲の一部が裂け、内部の配線が露出して電気の火花を散らしていた。
「よかった、無事だったんですね。」ホワン・ジェンはほっと息をつき、突然韓瀟が見たことのない種族を連れているのに気付いた。淡い金色の肌で、顔の造作が広く離れており、電気仕掛けの機械の手錠で手足を拘束されていた。それはチェルローデで、顔中あざだらけで、全裸の状態だった。
「う、う、宇...」ホワン・ジェンは舌がもつれ、チェルローデを指差しながら、驚きのあまり言葉が出なかった。
「宇宙人だ。捕まえるのに苦労したよ。」
韓瀟はチェルローデの髪の毛を掴んで機内に押し込んだ。このゴドラ人は怒りに満ちた表情を浮かべていたが、口を封じられており、死んだ魚のように無駄にもがくことしかできなかった。
ホワン・ジェンは目を丸くして呆然としていた。韓瀟が強いことは知っていたが、まさかここまでとは思わなかった。宇宙人まで捕まえられるなんて、常識が覆された思いだった。
「早く飛行機を動かせ。ここはリ・ラン辺境に近い。彼らの部隊がすぐに来るぞ。」韓瀟が言った。
ホワン・ジェンは慌てて操縦を始め、ヘリコプターは急いで遠ざかっていった。
機内で、韓瀟はメカを脱ぎ、損傷状況を確認した。装甲値は約20%残っていた。ゴドラの調査官の装備は先進的だったが、最後は猛烈な攻撃の嵐で、チェルローデは地面に押さえつけられた少女のように、なすすべもなく嵐のような攻撃を受けるしかなかった。
彼は調査官の戦闘服を破壊し、黄金球を奪取し、チェルローデがどんな武器にも触れられないようにした。ただし翻訳装置だけは残した。騙す...いや、コミュニケーションを取るためだ。
通信器を手に入れ、おまけにゴドラ人まで捕獲できた。予想以上の成果だった。
「彼からはまだまだ搾り取れるものがある。帰ってから処置を考えよう。」韓瀟は密かに新しいプランを練っていた。
ホワン・ジェンは宇宙人に非常に興味を持ち、時々振り返りながら尋ねた。「閣下、彼は人を噛みませんか？」
高等文明の使者が、アボリジニから野蛮な獣のように見られ、チェルローデは肺が爆発しそうなほど怒った。しかし手足を縛られているため、頭で鋼板を激しく叩くことしかできなかった。
「多分噛まないだろう...」韓瀟は顎を撫でながら、じっくりと言った。「でも、こんなに凶暴なところを見ると、そういう趣味があるかもしれないな。」
ダンダン—チェルローデは続けて頭で鋼板を叩いた。
ホワン・ジェンは好奇心から尋ねた。「彼は食べられますか？」
ゴドラ人の腕を揉みながら、韓瀟は舌打ちして言った。「肌は滑らかだし、肉質もしっかりしているな。興味あるか？」
ホワン・ジェンは少し迷った後、頷いた。「宇宙人は食べたことがないので。」
ダンダンダン！！
頭で鋼板を叩く頻度が更に増した。
遅れている！野蛮だ！チェルローデは心の中で叫び、そして恐怖が心に忍び寄った。
このアボリジニたちは本当に自分を食べる気なのか！
ホワン・ジェンは興奮して、あれこれ質問した。韓瀟がどうやって宇宙人がブルースターに降臨することを知っていたのか、なぜ宇宙人を捕まえたのか、これらの疑問はチェルローデも知りたがっていた。
まず、スペースシップが不可解な故障を起こし、何とか強制着陸した。そして、このメカを着た強者に出会い、迎えの使者を名乗ったかと思えば、突然襲いかかってきて、散々痛めつけられた挙句、縛り上げられた。
分析モジュールがブルースターの危険度を低いと評価していたことを思い出し、チェルローデは怒りが収まらなかった。いったいどれだけデータベースの更新をサボっているんだ。これが危険じゃないなんて冗談じゃない！
「彼は誰で、なぜ私を捕まえ、どうやって私がここに不時着することを知っていたんだ？」チェルローデは困惑していたが、韓瀟は当然何も語らなかった。
「オスですかメスですか？」ホワン・ジェンは好奇心から尋ねた。
韓瀟は呆れて言った。「自分で見ればいいだろう。」
ホワン・ジェンは目を見開いてしばらく探した後、とても意外そうだった。「宇宙人はこんなに体格がいいのに、意外と小さいんですね...」
ドン！
チェルローデは屈辱に耐えられず、思い切り鋼板に頭を打ちつけ、あっさりと気絶した。
...
ヘリコプターが去って十数分後、瑞岚の部隊がようやく到着し、墜落したスペースシップを発見して大騒ぎとなり、即座に現場を封鎖した。
「これは宇宙船だ！」
「上からの指示によると、これは宇宙の友好的な文明、ゴドーラ文明の宇宙船です！異人の調査のために特別に派遣されたチームの船です！」
「山頂まで崩れている。これは通常の着陸ではない。事故を起こしたんだ！すぐに生存者を探せ！」
「報告します。スペースシップ内に死体は見つかりませんでした。周辺に戦闘の痕跡があります！」
瑞岚の部隊は手がかりを集め、Battlefieldを観察し、初期の結論を導き出した。
「戦闘は二人で行われ、両者とも超能者です。一方は我々の知らない武器を使用しており、これらの木のダメージはレーザーで溶かされたようです。また切断の痕跡もあり、切断面が滑らかで、木の内部の繊維まで平らに磨かれています。通常の武器ではありません。これらの戦闘の痕跡からは若干高い放射線指数が検出され、これはゲートラ人のものでしょう。」
「もう一方は火薬武器を使用しており、空薬莢の金属構成は僕らとほぼ同じです。また、地面には鎧の欠片も残されており、これは我々のPlanetの強者のものでしょう。Battlefieldの破壊状況から判断すると、この人物の力は間違いなくブルースターのトップクラスに位置します。この範囲内の強者は限られているので、すぐに特定できるはずです。」
「最終的な戦闘結果としては、ゲートラ人が捕らえられたようです。」
「他に発見はないか？」
その時、一人の研究者がスペースシップの装甲の一部が開いているのを発見し、内部の機械が見えていた。彼は興味深そうに覗き込み、ハンドライトで照らしてみると、突然何か特別なものを見つけた。「スペースシップの中に液体があるようです。」
「液体？」
全員が集まってきて、強い光で照らすと、金属や配線の間に粘っこい黒い液体が広がっているのが見えた。
「これは何だ？」
「エンジンオイルじゃないか。」一人が不確かに言った。
その時、軍人が突然言った。「上峰からの命令です。スペースシップを秘密裏に国内へ運び出せ！」
ゴドラ飛行船の事故は、海藍星政権にとって千載一遇のチャンスだった。瑞岚は飛行船の技術を研究することを決定した。文明が遅れているからこそ、あらゆる発展の機会を掴まなければならない。リスクを取ってこそ、逆転して台頭する希望があるのだ。
もちろん、瑞岚はゴドーラ文明を怒らせる勇気はなく、この出来事をゴドーラ文明に通知するつもりだった。ただし、一定期間遅らせ、とぼけるか、失踪したゲートラ人を積極的に探していたために時間がかかったと言い訳するつもりだった。言い訳ならいくらでもある。
瑞岚はこの出来事を非常に重要視し、情報封鎖令を出すことを決定し、情報漏洩を防ごうとした。彼らは飛行船を独占したかったのだ。
失踪したゲートラ人については、瑞岚は密かに捜索を行い、表立った行動は控えることにした。
工程チームが到着し、スペースシップを掘り出し、遮光用の黒い布で包み、三台の輸送ヘリコプターを使って瑞岚の領内へと運び出した。