284 最後の余韻（上）
「ふぅ……」
重い呼吸音が壊れた風箱のように響き、嗄れた声に血痰が喉を這い上がる粘つく感触が混ざっていた。
パチン、と鮮血の飛沫が付着したマスクが落ち、机の角に寄りかかった。狭い目穴を通して、部屋は千々に穴が開き、戦闘の痕跡が至る所に残り、数十体の死体が静かに床に横たわり、血溜まりが徐々に広がっているのが見えた。中央制御室には、リーダーだけが立っており、すべての執行官が彼の拳の下で命を落とし、上層部の恐怖に歪んだ表情がそのまま凍りついたまま、息絶えていた。
リーダーは血痰を吐き出し、深く息を吸い込んだ。部屋に漂う濃厚な血の臭いが鼻腔を刺激し、突然、彼は心臓を引き裂くような咳き込みを始め、丸二分間も続いてようやく収まった。
激戦が彼の古傷を刺激した。一ヶ月以上前の待ち伏せ戦で、彼は韓瀟に重傷を負わされ、休養する時間もなく、最後には古傷となってしまった。
かすかな痛みを感じるたびに、彼は否応なく韓瀟のことを思い出した。自分がこんな境遇に陥ったのは、すべて韓瀟のせいだった。今でも憎しみで満ちていたが、そのような激しい感情はもはや湧き上がることもなく、残されたのは虚しさだけだった。
リーダーは総制御台の前に立ち、核ミサイルの発射オプションを呼び出し、手袋を脱いで、指紋、瞳孔、アクセス権とパスワードの認証を行った。二つの鍵を穴に差し込み、それぞれを180度回転させるだけで発射が可能となるが、最後の一歩で、傷跡だらけの指が鍵を握ったまま、なかなか回すことができなかった。
リーダーは椅子に寄りかかり、頭を後ろに傾け、焦点の定まらない目で、何かを考え込んでいるようだった。
「ピッピッピッ——」
画面の隅に小さなウィンドウが現れ、通話リクエストが表示された。発信者は「ゼロ」だった。
リーダーは無表情のまま「承認」を押すと、大画面に韓瀟の顔が映し出された。
床一面の死体を見て、韓瀟は眉をひそめた。彼が通信を開始したのは、まず萌芽側の態度を確認するため、そしてリーダーと最後の対面をするためだったが、この光景を見て状況はほぼ理解できた。彼は首を振りながら言った。「どうやら、決心がついたようだな」
リーダーの目に諦めの色が浮かんだ。
「まさか最後にお前のような...虫けらに負けるとはな。一度の過ちが全てを狂わせ、私の全てがお前によって破壊された...今、何がしたい？自分の戦果を確認するのか？ここにいるぞ、好きなだけ見るがいい。私の命も、萌芽の崩壊も、お前の功績に濃い一筆を加えることになるだろう。お前は勝者だ、自分の戦利品を存分に愛でる権利がある」
「前にも言ったが、この星空は広大だ。このPlanetは塵のような存在に過ぎない。ここで起きた大事件も、宇宙の中では誰も気にかけない」韓瀟は首を振った。大敵を倒せたにもかかわらず、彼の表情は穏やかだった。結局のところ、彼は星々の海を見据える男なのだ。彼はゆっくりと続けた。「ただ、これだけのことをして、死ぬ前に胸の内に秘めたままでは、辛いだろうと思ってな」
「宿敵に心の内を明かせというのか？」リーダーは口の端を歪め、陰森な顔つきがより醜く見えた。だらしなく椅子に寄りかかり、体の力を抜いて、「確かに面白い」
韓瀟は肩をすくめ、本題に入った。「運命の子とは何なのだ？」
リーダーは大笑いを始め、しばらくして笑いを止めると、首を振って言った。「運命の子か、哀れな虫けらに過ぎんよ。未来が見え、運命に影響を与えられるが、自分の生死すら支配できない。他人の道具として使われる運命なのさ...お前にも予知能力があるようだな。もしかしたら、運命の子とはお前の最期の姿かもしれんぞ！」
韓瀟は答えず、「自分のことを話してくれ。お前はウォーラン人なのか？」と尋ねた。
リーダーは表情を変え、つぶやいた。「調べたのか...そうだ、私はかつてウォーラン人だった。若く、血気盛んな頃だった。当時、国内でミンモクイベントが勃発し、私は反抗組織に加わった。デモを行い、抗議し、反対した。腐敗した政府から祖国を救おうとしたのだ。」
「しかし、突然戦争が勃発した。瑞岚が侵攻し、内憂外患の下で、私の祖国は粉々に砕かれ、すべての人々が亡国の民となった...」リーダーの口調が突然歯ぎしりするように変わった。「聞いたか？私たちは『内憂』と呼ばれたのだ！私が間違っていたのか、抵抗が間違いだったのか？違う！私たちの本来の目的は、当然の権利を求めることだけだった！祖国をより良くするためだけだったのだ！
私たちは勝利に限りなく近づいていた。夜明けは目の前にあったのに、戦争がすべてを台無しにした。歌蘭は滅び、私の友人たちは皆処刑された。このような安分守己でない者たちは、排除するのが最良の処置だと。生き残った歌蘭の国民は去勢された家畜のように、従順にならざるを得なかった。管理しやすく、使役しやすいように。ごく少数だけが運良く逃げ出すことができた。私はその一人だった。
私は大物ではなかった。ごく普通の若者で、孤立して、どこへ行けばいいのかもわからず、まるで生ける屍のようだった。歌蘭の国境が瑞岚に封鎖され、私が慣れ親しんだ国旗が焼き払われ、代わりに瑞岚の国旗が掲げられるのを見るまでは。その時、私は目覚めた。自分が背負うべき使命を知ったのだ。
歌蘭は完璧ではなく、様々な欠点やダークな面があったが...それでも...私の祖国だった。亡国の恨みは...ただ一つ...
目には目を！血には血を！」
リーダーは濁った息を吐き出し、遠くを見つめる目つきで、かつての光景が目の前に浮かんでいるかのようだった。
「しかし時代の大きな流れの中で、一般人の若者など浮き草に過ぎない。Lifeは虫けらのように脆い。戦区を通り抜けるため、私は疲れ切った体を引きずりながら、難民キャンプを転々とした。豚や犬のように扱われ、尊厳のない生活を無感覚に耐え忍んだ。だが私の血は燃えていた。どんな危険があろうとも、自分に生き抜くよう言い聞かせた。憎しみが私のハートを満たし、それが私の鼓動を止めることはなかった...最後に私は最も激しい戦場を通り抜けることに成功した。立ち止まることも、庇護を求めることもせず、荒野へと向かった。
パワーなくして復讐など語れないことは分かっていた。そこで私は荒野で生き抜き、野獣と戦い、自分を一つの頑なな鉄のように鍛え上げた」
そう語りながら、リーダーは自分の顔と手の傷跡を指差し、淡々と言った。「百七十六箇所の傷跡、これがパワーと引き換えに得たものだ」
韓瀟は眉を上げた。「お前は本当に一般人だったのか？」
リーダーは反問した。「なぜ一般人ではいけないのだ？」
少し考えてから、韓瀟は頷き、続けるよう促した。
リーダーは続けた。「荒野にいる間、私は常に考えていた。戦場に戻ると、ミンモク組織がまだ存在していると聞いた。なんと皮肉なことか、恐怖支配のためのツールが、最も純粋な歌蘭の影響力として生き残っていたとは。そこでプランが心に浮かんだ。私はミンモクのリーダーを暗殺し、組織の名を萌芽に変え、姿を隠して静かに発展させた。私もマスクを着けるようになった。
戦争は機会に満ちていた。数え切れない人々が国を失い、離散した。そこで私は萌芽の理念を定め、彼らに夢を見せた。いわゆる新世界を創造するという...理念は常に共鳴者を動かす。私が亡国の民を利用したのではない。彼らが進んで利用されることを望んだのだ。これが憎しみというものだ。彼らは自分が犠牲になった後、目標が達成できるかどうかすら気にしなかった。
私個人の欲望をグループの欲望に昇華させることで、多くの助力を得ることができた。萌芽はこうして戦争の栄養を吸収して成長し、急速に根を張り、芽を出し、大木となり、巨大な存在となった」
リーダーの口調は憎しみに満ちていたが、同時に虚しさも漂っていた。長年貫いてきた事業が人に破壊され、怒りの他にも、その味わいは複雑なものだった。
「そして...お前が現れた」
「お前が、この木を、切り倒したのだ」