259 救援、罠！
突然、2キロ四方の範囲内で、すべての死体から灰色の霧が立ち上り、遠くからハイラの体に集まってきた。
ハイラは目を見開いたが、瞳は暗赤色の光を失い、深い灰色に変わっていた。体からはカララという骨の音が響き、傷が癒え始めた。数回の呼吸の間に、粉々になった骨が基本的に修復され、腹部の恐ろしい傷も塞がり、かさぶたができた。
「はっ、死んでない！」韓瀟は喜んだ。
この光景は、まさに伝説の不死身が小宇宙を爆発させるようなものだ。私を殺さない者は、私を強くする。まるで近接魔法使いのガンダルフが死の危機から蘇り、白のナイトにアップグレードしたようだ。
さすが未来の死の女神、無双モードに入れ！
ハイラは起き上がり、灰色の霧が消え、瞳は正常な色に戻った。激しく咳き込み、虚弱な様子で「早く行って、私のことは気にしないで、私の状態が悪すぎる」と言った。
韓瀟は口角を引きつらせた。
くそ、こんな大げさな演出をしておいて無双モードじゃないのかよ。人をからかうなよ、弱すぎるだろ！
「そういえば、彼女には[Wúshì jí sǐ]というスペシャルティがあったな。ヒットポイントが1%以下になると特殊状態になる。即死攻撃を無効化できると思っていたが、実は瀕死時の回復ロックだったのか。生命力が本当に強いな。このスペシャルティにはクールダウンの制限があるはずだ」と韓瀟は心の中で思った。
周囲から敵が迫ってきた。彼の状態は良くなく、ハイラも重荷となり、状況は極めて危険だった。
「必要な時は私を見捨てると言ったでしょう。今がその時よ、早く行って！」ハイラは顔色が青ざめ、歯を食いしばって精一杯の力で言葉を絞り出し、手のひらを韓瀟の胸に当てて押そうとした。
「わかった」韓瀟はきっぱりと頷いた。彼は優柔不断な人間ではない。これが今の最善の選択だ。残っても意味がない。そんな無意味な選択はしない。
たとえハイラが彼が引き込もうとしているポテンシャル株だとしても、必要があれば躊躇なく見捨てるだろう。
韓瀟が時間を無駄にせず同意したのを見て、ハイラはようやく安堵の息をついた。「私の妹を...」
しかしその時、韓瀟の通信器から見知らぬ声が響いた。
「やあ、見つけたわ。待っていて！」
韓瀟は直感的に南側を見た。そこには標識のない漆黒の重装甲オフロード車が三台、品の字形で高速で接近してきていた。
萌芽のArmed helicopterがそちらに向かって飛んでいき、この予期せぬ来訪者たちを迎え撃とうとした。韓瀟のズームビジョンで、先頭の車の窓が下がり、白い女性の手が伸びるのがはっきりと見えた。その白い手首には赤い真珠のブレスレットが巻かれていた。
次の瞬間、掌から炎が空中に燃え上がり、瞬く間に咆哮する炎のドラゴンとなって空を駆け、数機のヘリコプターを爆発の火球に変えた。
ブーム！
ヘリコプターが墜落した。
三台の車は燃える残骸を通り過ぎた。
「支援部隊が来た！」韓瀟は心の中の重石が下りたように感じ、ハイラの顔を軽く叩いて笑った。「どうやら死を待つ必要はなくなったようだな」
支援部隊のメンバーは六カ国から選抜されたエリートで、全員が超能力者であり、キャラクター装備も充実していた。
三台の重装甲オフロード車は突っ込んでいき、萌芽部隊の包囲網を引き裂いた。炎を操る女性の超能力者は容赦なく炎の海を広げていった。
これは単なる炎ではなく、気力によって生み出された特殊な異能力の炎で、目標に命中すると必ず爆発を引き起こす爆炎と呼ばれるもので、炎の異能力の中でも威力の大きな種類だった。
一目見ただけで、韓瀟はこの女性がC級の超能力者だと判断した。
萌芽部隊が銃口を向け直そうとした時、三台の重装甲車の底部から煙幕のような濃い煙が噴出し、すぐにBattlefieldの半分近くに広がり、視界を遮った。
萌芽部隊は攻撃目標を見失い、仲間さえも見えなくなった。視界は1メートルも届かなかった。
濃い煙の中から次々と咳き込む声が聞こえた。煙には催涙ガスのような刺激性の成分が含まれていた。
「敵はどこだ？！見えない、ゴホゴホ—」
「むせる、ゴホゴホ」
「新たな敵が出現、指示を求む、オエッ、指示を求む！」
「レーダーが乱れている、相手に電磁妨害装置がある！」
萌芽側は大混乱に陥った。四人のヴィンテージエグゼクティブは即座に判断を下し、視界が遮られる前の記憶を頼りに、最重要ターゲットである韓瀟の方へ走り出したが、韓瀟が元の場所にいないことに気付いた。
「まずい、逃げられる！」ジェローズは驚いて叫んだ。「誰か彼の位置を感知できるか？」
三人の武道家は顔を見合わせ、互いに見つめ合った。
物を壊すのは得意だが、人を探すのは業務範囲外だった。
イン・レイスなら土を感知できて、優れた感知能力があったのだが、彼女はすでに銃で撃たれていた。
濃い煙の中、韓瀟はハイラを袋のように肩に担ぎ、支援部隊が通信器で方向を指示し、すぐに三台の装甲クロスカーを見つけた。先頭の車がカードアを開け、韓瀟は躊躇なく飛び込んだ。
中には三人が座っていた。サングラスをかけ皮ジャンを着たハードボイルドなサヌ人のドライバー、助手席には赤い真珠のブレスレットをした戦闘服姿の白人女性が座っており、先ほど大暴れした炎の超能力者だった。後部座席には黄色の人類が一人、車の天井中央に明らかに改造されたダッシュボードを操作していた。
「目標を確保、直ちに撤退！」サヌ人のドライバーは重々しい声で言った。
三台の車は方向を変え、濃い煙を突き抜けて走り去った。
萌芽部隊は態勢を立て直し、後を追いかけた。ヘリコプターは遠くから追跡し、炎を操る者の威力を恐れて近づこうとしなかった。
「安全になった...」ハイラが何か言おうとした時、韓瀟は急いで彼女の口を押さえた。
おとなしくしていてくれ！
黄色の人類は韓瀟の方を向いて微笑み、「お噂はかねがね伺っていました。ようやくお会いできました。私は星龍13局の唐棠です。局長は最近よくあなたの話をしていました。本当に大きな仕事をされましたね。こちらはティリウスのアロパイコ、そしてこちらのご婦人はRedMapleのダニナ...」
「もういい、無駄話は」ダニナは振り向きもせずに叫んだ。「目標は確保した。後ろは全て敵だ。どう逃げる？」
唐棠：「ああ、彼らにはまだ援軍がある。戦闘は避けて、予定通りのルートで行こう。半日もすれば萌芽の視界から逃れて、再び潜伏状態に戻れるはずだ」
「なぜ飛行機を使わないの？」ハイラは少し元気を取り戻して尋ねた。
「萌芽の勢力圏を飛行機で横断するのが目立たないと思うの？それとも空で的になりたいの？」ダニナは鋭い口調で言った。
支援部隊は全部で三台の車があり、他の二台には誰が乗っているのかはまだ分からなかった。
無事に支援小隊と合流し、一時的に萌芽の追っ手に付きまとわれているものの、すでに突破に成功していた。時間をかければ、追っ手を引きはがすことができるはずだった。
韓瀟は安堵のため息をついた。六カ国の援助は彼が情報と交換して得たものだ。支援があるというのは確かに良い感じだった。
唐棠以外の車内の二人は、バックミラーを通して頻繁に韓瀟を観察していた。彼らは皆、六カ国それぞれの切り札で、今回の共同作戦では、一つのTargetを守るために大規模な動きを見せた。書面の情報から韓瀟の驚くべき事績を知っており、今、本人に会って、当然好奇心を抱いていた。
萌え芽本部から重要な情報を盗み、さらに戦い抜けてきた猛者。これらの人々は自負心が強く、韓瀟を品定めせずにはいられなかった。
二時間ほど逃げ続け、植生は次第に疎らになり、地面は砂に変わり、荒野から荒野へと入っていった。追っ手との距離は開き、基本的に安全が確認できた。
緊張した雰囲気が和らぎ、韓瀟はメカを脱がずに、待機モードに切り替えて充電を待った。
「ニューストーンウィルダネスの東部は小さな荒野に接している。ここはかつて核爆弾の爆発地帯で、放射線濃度が高く、草一本生えていない。八時間で荒野を横断でき、荒野を出ると比較的複雑な丘陵地形になる。私たちは道中の若芽基地を避けなければならない...」唐棠はルートを説明した。
その時、韓瀟の内蔵コンピュータに通信要求が入った。
なんとリーダーからの着信だった。
「よくやった、ニューストーンウィルダネスの包囲網を突破したな」リーダーは落ち着いた口調で、予想されたような激怒した様子はなく、韓瀟はすぐに警戒を強めた。
少し様子がおかしい！
「ふん、もう安全だと思っているのか？」リーダーは冷笑した。「私のテリトリーで何日も密かに行動していた、私に気付かれていないと思っていた潜入小隊のことを、本当に知らないとでも思っているのか？」
韓瀟の表情が引き締まり、不吉な予感がした。
「私が彼らを放っておいたのは、このチャンスを待っていたからだ。確かに私はお前の足取りを追跡できなかったが、彼らは追跡できた。お前が支援部隊と合流することも、ルートと彼らの位置から、少なくとも合流地点は計算できた。そうだ、お前の支援部隊がニューストーンウィルダネスの東部に来たということは、お前がこの方向から突破を図ることを意味していた。そして私は十数時間前からそれを知っていたのだ」
「ゼロよ、お前も全知全能ではないだろう？」
リーダーの声は今や殺意に満ちていた。
「目を見開いて、私がお前のために用意した—墓場をよく見るがいい！」
韓瀟は急いで窓の外を見た。四方八方の砂丘から、びっしりと待ち伏せ部隊が現れ、空には十数機のArmed helicopterが旋回し、機関銃を設置した百を超える砂袋陣地、そしてアサルトライフル、回転式榴弾発射器などさまざまな銃器を持った兵士たちが完全な待機状態にあった。
数は追っ手の何倍もあった！