246 李のように、黒い幽霊！
黒雲が月と星を覆い、万里に暗闇が垂れ込めていた。
夜の地面基地群は明るく照らされ、ライトの光柱が漆黒の天空を引き裂いていた。ガードが至る所を捜索し、戦車のエンジン音が夜を昼のように騒がしくし、ヘリコプターがライトを照らしながら、上空から痕跡を探し、円形の光が地面を這うように移動していた。
大規模な捜索は韓瀟と二人の行動に大きな支障をもたらしたが、幸いにもハイラは地形を熟知しており、二人は危険を冒しながらガードの部隊を次々と避け、基地群の端にある一軒の金属製の家の影に身を隠し、頭を出して様子を窺うと、南方の戦地が遠くに見えた。
南方の戦地と基地群の間には広大なDepth areaがあり、傾斜があった。二人の視点から見ると、これは下り坂で、一歩踏み出せば、戦地から丸見えになってしまう。そして今、南方の戦地は明るく照らされ、人々の声が響き渡り、ライトが何度も坂を照らし、夜の中の白い太陽のようだった。
「まずい、戦地の人員が何倍にも増えている。今の警戒レベルでは気付かれずに通過するのは不可能だ。戦地に向かうには下り坂を通らなければならず、隠れる場所がない。一度露見すれば、私たちは終わりだ」ハイラは声を潜め、緊張した様子で言った。
組織の影響力は巍々たる山脈のようで、六カ国に押され気味とはいえ、まだ崩壊には至っておらず、依然として巨大な存在だった。彼らは孤立無援で、正面からの衝突は通用せず、唯一の方法はこっそりと逃げ出すことだった。
韓瀟は戦地を数回見やり、舌打ちして言った。「車も銃も砲弾もある。へい、小規模な戦争並みの規模だな。私たち三人のためにこれほどの陣柄を敷くとは」
「正確には、あなたのためよ。私たちは付け足しに過ぎない」ハイラは無表情で、少し間を置いて尋ねた。「援軍は来ないの？」
彼女は韓瀟の潜入が何らかの勢力の支援を受けているはずだと考えていた。そうでなければ説明がつかないし、必ず誰かが彼を脱出させるはずだと。
しかし韓瀟はきっぱりと否定し、彼女の心は底知れぬ谷底へと沈んでいった。
「援軍なんてない...」ハイラは我慢できずに尋ねた。「じゃあ本部から逃げ出した後はどうするの？萌芽は捜索を止めないわ。本部を離れても、空を覆うような追っ手から逃れることはできない」
「その場その場で対応するさ」韓瀟は気にする様子もなく、キャラクター装備の整理に没頭していた。
ハイラは眉をひそめた。援軍がないのなら、なぜ韓瀟について行く必要があるのか？
萌芽が欲しているのは彼だ。別々に逃げれば、自分と妹の方が安全なはずだ。彼女は自分が韓瀟を秘密の通路から本部外へ導いたことで、恩返しは十分だと考えた。ここで別れを告げても、恩を仇で返すことにはならないだろう。
オーロラのために、彼女はいつもの自分のやり方に反して、より安全な方法を模索せざるを得なかった。
'本部から逃げ出せてから考えよう...'
ハイラは気持ちを落ち着かせ、後ろの韓瀟を見るのをやめ、戦地の様子の観察に専念した。
...
その一方で、南方の戦地では。
大出力のライトが常にDepth areaの斜面を照らし、何か動きがあれば必ず戦地の観察から逃れることはできない。50メートルごとに多管機関銃が設置され、いつでも金属の波を吐き出せる態勢で、完全な待機状態にあった。
各戦地の状況は監視端末を通じて本部主制御室の大画面に送られ、数十の画面に分割され、リーダーが全体を把握できるようになっていた。
南方の戦地では、徴用されたプレイヤーたちが異人部隊として独立したキャンプを持ち、今は集まって待機していた。【ゼロを阻止せよ】というミッションはまだ失敗していない。本部区域は基地群を含んでおり、プレイヤーたちは萌芽がこれほどの陣柄を敷いているのを見て、舌を巻いていた。
「私たちは役に立たない。ミッションが成功したら、それこそ無駄になるじゃないか」
「うん、その通りだ。これはストーリーの一部かもしれない。見るだけで、介入はできないんだろう」同じく徴用されたイレクスが言った。外国のプレイヤーは珍しくなく、皆は気にも留めなかったが、実は真のヨーロッパスパイだということは誰も知らなかった。
「おい、誰かゼロの正体を知ってるか？」
そのとき、ID「白狩」というプレイヤーが言った。「私は知っている」
彼が口を開くと、たちまち皆が詳しく尋ねてきた。
白狩は神殿クラブの準一線プレーヤーで、神族ギルドから資料を得て、自ら萌芽に来て【ゼロを探せ】をトリガーしたため、多くの内幕を知っていた。今、皆に説明した。実験体の脱走から始まり、密かに何かを起こして萌芽に打撃を与えたこと、これらの事跡は全て萌芽の視点に基づいており、プレイヤーたちを驚嘆させた。
「すごそうだな」
「つまり、彼はメインストーリーのキーキャラクターで、組織から逃げ出し、一人の力で萌芽を覆し、戦争の黒幕となったということか。これはニマ、まさに伝説だ！」
「もしかしたら彼はPlanetの主人公かもしれない。あ、私への好感度はマイナス30だ」誰かが叫んだ。
白狩は笑みを浮かべて言った。「彼はストーリーのキーキャラクターだが、おそらく交流の機会はないだろう。さもなければ、私たちが強制的に彼と敵対して好感度を下げられることはないはずだ」
これを聞いて皆が頷いた。ゲームをプレイしていると、強いけど重要でないNPCに出会うことがある。交流機能が少ないこのようなキャラクターの好感度は、通常あまり意味がない。
...
しばらく観察した後、ハイラはきっぱりと言った。「だめだ、この道は通れない。場所を変えましょう」
彼女は背後でごそごそと音を立てる韓瀟の声を聞いた。彼はキャラクター装備を整理しながら言った。「捜索隊が逃げ場を狭めている。時間を引き延ばせば延ばすほど危険になる。ここがだめなら、他の場所も同じだ」
「じゃあ、何か方法があるの？」
「突っ込むしかない」
ハイラは振り返らず、戦地を見つめながら眉をひそめて言った。「敵が多すぎる。数百人は倒せるかもしれないが、最後は人海戦術で押し潰されるわ。正面からの衝突は自殺行為よ。チャンスを待って、他の隙を探した方がいい」
しかし韓瀟は既に決意を固めているようで、異議を許さない口調で淡々と言った。「後で付いてくるんだ」
この言葉には強い自信が込められていた。そして、ハイラは背後からタービンのような低いブーンという音を聞いた。振り返ると、韓瀟の姿が大きく変わっていることに驚愕した。全身を覆う流線型の黒き戦闘スーツ・メカ、装甲の隙間にあるエネルギー伝導管が青色の光を放ち、圧倒的な存在感が押し寄せてきた。
この姿、このメカは、見分ける必要もなかった。あまりにも有名すぎたからだ。萌芽だけでなく...いや、世界中の強者で、彼を知らない者はいない。その名が自然と口をついて出た。
「黑い幽霊！！」
ハイラはもはや冷静さを保てず、代わりに信じられない表情を浮かべた。
この瞬間、彼女は全てを理解した。なぜ韓瀟が単独で深く潜入し、援軍を必要としないのか。なぜなら、彼自身が頂点に立つ強者で、一人で軍隊に匹敵する存在だったからだ！
これが真相だったのだ！
黑い幽霊に関する情報を思い出すと、韓瀟の経歴は自分が想像していたような逃亡生活ではなく、萌芽の目の前で堂々と活動し、一歩一歩着実に、伝説となっていったのだ！
彼女は韓瀟が最も弱かった時期を目撃していたが、まさか彼がいつの日か頂点に立ち、自分をはるかに超えることになるとは思いもしなかった！
「あ、あなた...」ハイラは心霊を失った。
韓瀟は呆然と立ち尽くすハイラを軽くたたき、その後、南方の戦地に向かって歩き出した。その一挙手一投足には強い自信が溢れていた。
内蔵の戦術スクリーンがBattlefieldの全データを分析し、一目で把握できた。彼は堂々と下り坂を南方の戦地に向かって歩き、すぐにライトの視界に入った。眩しいライトが韓瀟に集中し、まるで白い光の後光が差したかのように、細部まではっきりと見えた。
全ての人々がこの姿を目にし、一瞬反応できなかった。
「なぜ黑い幽霊がここに？」カールは驚いた。
韓瀟の向こうを見ると、後ろにハイラがいるのに気付いた。
すべての人々がようやく反応し、頭がブーンと鳴り、驚愕、衝撃、愕然とした感情が花火のように爆発した！
「ゼロが...黑い幽霊だったのか！！」
真相が明らかになり、この瞬間、全ての疑問が解けた。真実は地震のように、全ての人々の心霊を揺るがした！目を見開いたまま！
攻撃を命じようとしていたカールは目を見開いたまま、指揮を忘れ、自信は一瞬にして消え去った。
戦地の全ての執行官は、背筋を伝って後頭部に寒気が走るのを感じた。黑い幽霊と敵対した者は皆、死を以て結末を証明していた！
人の名は、木の影のごとし！
韓瀟は両足を軽く曲げ、腕を後ろに曲げ、立ち幅跳びの姿勢をとった。背中の「篝火」反応炉が眩しい赤い光を放ち、タービンのような音が加速し、装甲の隙間の管から銀青色のエネルギーが全身に素早く送られ、バイオ肌肉が膨らみ、強力モードに入った。
腰の後ろ、腕の内側の曲がり、そして太腿の装甲に隙間が開き、簡略化された小型移動装置の噴出口が露出した。これらの噴出口から目に見えない動力が放出され、背後の空気が撹拌されて歪んだ。避難所にいた時、韓瀟はママシ.改をさらに強化し、新しいモジュールを追加した。今のママシ.改は、以前より属性が強くなっていた。
機械系であることにはこういう利点がある。他の系統が行き詰まっている時でも、強化と改造を通じて着実に自分を向上させることができ、蓄積を爆発させることができるのだ！
「攻撃しろ、早く攻撃を！」カールはようやく反応し、大声で命令を下した。兵士たちは慌てて多管機関銃を操作し、韓瀟に向けて、銃身を回転させて予熱した。
しかし、彼らが発砲する前に、韓瀟の足元で轟音が炸裂し、地面の土が飛び散った。まるで砲弾が炸裂したかのようだった！
韓瀟は噴射して飛び出し、電撃のような飛び蹴りと流星拳で戦地に突っ込んだ。人々が次々と空中に吹き飛ばされた。
一瞬のうちに、人々は倒れ、馬は転び、戦地は大混乱に陥った！