239 神経接続（下）
ホストルームは本部のコアエリアに位置し、大量の機密情報を保管していた。サイバルスは権限を持っており、あっさりと防御システムを解除し、韓瀟をホストルームへと案内した。
大型ハードディスクが本棚のように整然と並び、様々な指示灯が絶え間なく点滅していた。ホストルームの奥には、モニターと操作席があり、ここの設備は星龍13局の地下主機よりも簡素な印象だった。
サイバルスはメインホストを起動し、おとなしく数十桁のパスワードを入力し、指紋と虹彩認証を行った。実は、ここには隠された警報システムがあり、特定のパスワードを入力することで秘密警報が発動する仕組みになっていた。これは上層部が脅迫される事態に備えたものだが、サイバルスは自身の安全のため、そんな真似はする気がなかった。
彼は韓瀟に捕まる前に簡単に殺されると確信していたため、リスクを冒したくなかったのだ。
そのため、この警報システムは形骸化していた。
言わざるを得ないが、サイバルスは実験をする時は極めて大胆で、無法者そのものだったが、自分の命が関わると途端に小心者に変わった。
「何を見たい？」
「本部の全体マップだ」と韓瀟は言った。
サイバルスが操作すると、画面に本部の構造図が表示された。
韓瀟は装備パックからクサリサゲ.改のヘルメットを取り出し、マップを撮影してチップのデータベースに記録し、3Dマップモデルを自動構築した。その間、彼も素早くマップを記憶し、すぐにオーロラが監禁されている場所を見つけた。
先ほど話題に上がった運命の子のことを思い出し、韓瀟は実際の状況を確認したい気持ちになったが、サイバルスによるとリーダーしか運命の子の部屋を開く権限を持っていないと聞き、諦めざるを得なかった。
「極秘情報データベースを開け」
サイバルスは言われた通りにし、次々と機密情報が韓瀟の目の前に余すところなく展開され、萌芽の切り札が全て明らかになった。
彼が萌芽本部に来たもう一つの目的は、まさにこれらの情報を得るためだった。ストーリーは彼によって変更されており、萌芽には彼の知らない新しい秘密があるはずだった。さらに、前世では彼はただのプレイヤーだったため、情報が完全ではなく、各実験のパラメータや各プランの実際の展開などは把握していなかった。
韓瀟はスーパーソルジャーの外骨格構造服を確認し、確かに彼が以前遺失したライトアームドパワーアームから研究された技術だと分かった。彼の残した物を宝物のように扱っていたのだ。
韓瀟は全ての情報を記録し、特にデッドハンドシステムの詳細な資料は、六カ国に比類のない優位性をもたらすことができ、萌芽の最後の退路を断つことができる。彼が提供する情報の効果が大きければ大きいほど、自身のミッションの進行度も上がっていく。
しかし、それだけではなかった。
六カ国と萌芽は両方とも上級知識の一部を保持しており、今のような機会に乗じて奪取するチャンスは稀少だった。
彼の目標はまさに上級知識だったのだ！
……
韓瀟は常に最大限の利益を得ることを好んでいた。彼は単に人を救うためだけではなく、情報と上級知識を得るためでもあった。
「知識データベースを開け」
画面には武道、異能力、機械の三系統の上級知識が表示された。びっしりと並んだ専門知識を見て、韓瀟は長く息を吐き出し、心の中で密かに興奮した。数ヶ月ぶりに、また新しい上級知識を手に入れることができたのだ。
萌芽の機械システムの上級知識は操作部門の【ニューラルリンク】だった。
[機械システムの上級知識：【ニューラルリンク】を検出。2ポテンシャルポイントを消費して学習しますか？]
「確定」
[学習中です。中断しないでください...5%...43%...78%...]
[学習成功！あなたは【ニューラルリンク】を習得しました！]
脳内に新しい知識が浮かび上がり、韓瀟は目を閉じてしばらく感覚を味わい、密かに喜んだ。
その名の通り、【ニューラルリンク】は生物機械の重要な技術の一つで、生命体の神経信号を読み取り、思考で機械を遠隔操作するものだった。これは操作技術の世代交代を意味し、反応速度は数段階向上した。新しい上級知識は、組み合わせの種類を指数関数的に増加させ、新技術の習得は更に多くの設計図との融合を可能にし、彼への強化は疑う余地がなかった。
「簡単じゃなかったな。やっと二つ目の上級知識を手に入れた。前回は約一年前に星龍から騙し取った高度な材料学だったな」
韓瀟は他の武道系と異能力系の上級知識も記録した。自分では使えないが、将来プレイヤーに売ることができ、その利点は言うまでもない。
技術の源流を掌握することは独占を意味し、プレイヤーを引き付ける資本となる。これはコア能力であり、需要は非常に大きいはずだ。
プレイヤーのレベルが上がり、上級知識が必要になった時、韓瀟のところで卸売りできることを知ったら、その光景は...韓瀟は思わず自分のダッシュボードが耐えられるかどうか心配になった。
サイバルスは全過程を傍観し、突然背筋が寒くなり、震えながら尋ねた。「お前...異人なのか？！」
この期間の研究で、各大勢力は異人が急速な学習能力を持っていることを発見しており、韓瀟の先ほどの様子が少し怪しかったため、サイバルスは突然この可能性に気付いた。
韓瀟はすぐに意地悪な考えが浮かび、にやりと笑って、わざと誤解を招くように言った。「どう思う？」
サイバルスの手足は一気に冷たくなった。
組織の宿敵が殺せない異人だったとは。そんな相手と戦って何の意味がある？
クソッ！
戦いなんてくそくらえだ！
本当に終わりだ！
「でも...お前は異人より遥か前から存在していたはずだ」サイバルスは言いかけて、突然驚愕の表情を浮かべ、まるで幽霊でも見たかのように韓瀟を見つめた。
もしかしてゼロが最初の異人だったのか？！異人現象は実はゼロから広がったもので、実は彼の異能力だったのか？！
真相からますます遠ざかる妄想に走るサイバルスを無視し、韓瀟は情報を確認し、間違いがないことを確かめてから尋ねた。「お前たちのメインホストに自己破壊プログラムとかないのか」
「本部に自爆装置なんて設置する馬鹿がいるか。頭がおかしくなければ...」サイバルスは汗を拭った。
このときクサリサゲ.改チップが立体マップの構築を完了し、準備が整った。そこで韓瀟はサイバルスを引っ張り上げ、命令した。「A-4区画の防御システムを解除し、全ての監視カメラを固定しろ」
サイバルスは急いで従ったが、突然気付いた。A-4区画と言えば、あのライフフォースの異能力を持つ少女が監禁されている場所ではないか？
「何をするつもりだ？」
「あの少女が欲しい。行くぞ」韓瀟はサイバルスを押してホストルームを出た。
サイバルスは愕然とした。韓瀟が情報を奪取する行為は理解できたが、オーロラは組織の機密だった。先ほど韓瀟は情報を詳しく見ていなかったのに、まるで最初から知っていたかのように全てを把握していた。
では、彼を人質に選んだのも、おとなしく従うことを知っていたからなのか？
サイバルスは寒気を感じた。
このように完全に見透かされている感覚は、骨の髄まで染み込むような恐怖となって、彼の心を蝕んでいった。
……
サイバルスは良い護身符となり、二人は順調にA-4区画に到着した。曲がりくねった廊下を通り、ついにオーロラの牢獄への通路に辿り着いた。防御システムはすでにバックグラウンドで解除されていた。
二人が大きなドアの前に来ると、ガードが二人を止めた。
「開けろ」サイバルスはなるべく落ち着いた様子を装った。
ガードは疑問そうに言った。「サイバルス様、許可は受けていませんが」
「定期的な採血だ」
「しかし、すでに採血は行われていますが...」ガードは躊躇したが、サイバルスの不機嫌そうな表情を見て、それでもドアを開けた。
室内に入ると、韓瀟はついにオーロラを目にした。痩せこけた小さな体つきで、長年陽光に当たっていない蒼白い肌をしており、ガラスの壁に囲まれた部屋の中で、まるで動物園で展示される野獣のように閉じ込められていた。
少女は膝を抱えて隅に縮こまり、おずおずと壁の外にいる数人の白衣を見つめていた。この白衣たちは道具を載せた小さなカートを押し、採血の準備を進めていた。
今日もまた採血だ。オーロラはあの痛みを鮮明に覚えていた。唇を噛みしめ、この待ち時間が永遠に続くことを願った。でも、彼女は知っていた。この白衣たちはいずれ入ってきて、針を血管や骨に刺し、自分のライフフォースが真っ赤な流れとなってチューブを通って体から出ていくのを、じっと見つめることになるのだと。
オーロラは姉が自分を救い出してくれることを夢見たことがあったが、それが叶わぬ願いだと分かっていた。姉が自分を救うために危険な目に遭うことは望まなかった。できることと言えば、ハイラの前で明るく振る舞い、姉がより辛い思いをしないよう、姉の負担を少しでも軽くすることだけだった。
そのとき、彼女は大きなドアが改めて開くのを見た。二人が入ってきて、数回の光の閃きの後、白衣たちとガードが血を噴きながら倒れた。
オーロラは目をパチパチさせ、困惑に満ちた表情で、彼女の自由を阻んでいたガラスの壁が、こんなにも簡単に開かれるのを見つめていた。
陰森な顔つきのおじさんが入ってきて、手を差し伸べた。
「お前を救いに来た。私と一緒に行こう」
オーロラの体は固まった。彼女は夢見て願い続けてきたが、自由が本当に訪れた時、彼女はただ呆然としていた。