234 雇用の手段
C級スーパーパワー持ちは、ブルースターの最高戦闘力を持ち、体の抵抗力が強く、破壊力はさらに強い。宇宙間でも、C級は基層パワーの分水嶺とされ、「惑星探索戦士の基礎基準」と呼ばれている。
六十レベルに達したからといって、必ずしもCランクになれるわけではない。スキル、スペシャルティ、属性の違いによって決まり、ブルースターの六十レベルのキャラクターの大半はD+ランクに留まっている。ベネットのような者こそがC級なのだ。ブルースター全体でC級は二十人程度しかいない。
韓瀟は最高峰の仲間入りを果たした。
自信がより強くなった。
Battlefieldに行くと決めたからには、事前準備は欠かせない。
マグネットメカニックに職業変更してから機械技術が一段階上がり、韓瀟は数日かけて、既存のキャラクター装備を再度強化し、使用する可能性のある新しい機械を製作した。
しかし、彼は多くの時間を費やさなかった。結局のところ、萌芽は今や状況が悪化しており、いつオーロラを薬剤にされるかわからない。人を救うためには時間との戦いだった。
準備が整ったその日の夕方、韓瀟はフォンを呼び出し、指示を出した。「しばらく離れることになる。問題がなければ、半月ほどだ。この間、避難所の日常業務を任せる。」
もともと私が管理していたのに……フォンはそう言いたかったが我慢して、尋ねた。「閣下、どちらへ？」
「聞くべきでないことは聞くな。」韓瀟は装備パックを担ぎ、立ち去ろうとしながら最後にこう言った。「避難所の建設は軌道に乗った。問題を起こすな。結果は自分で評価して。」
フォンは心が震え、急いで承諾した。
韓瀟は室を出て、ヘリポートへ向かった。ヘリコプターがすでに待機していた。
道路上で彼は避難所の現状を観察した。プレイヤーが絶え間なく行き交い、非常に賑やかだった。工事の他にも、新しく加入したノマドの住民たちが、頻繁にプレイヤーを雇って簡単な仕事をさせており、すでに彼が構想していたプレイヤーメインシティの原型が見えていた。
今回の救出行動に、韓瀟は単独で行動することを決めていた。
六カ国はアンディア戦場を封鎖しており、第三者として接近すれば敵として撃墜されるだろう。戦場に向かうのは簡単なことではなく、韓瀟は以前のように飛行機で軽率に近づくことはできず、戦場に入るには公式の手段を通す必要があった。
……
南州の海岸沿い、星龍岩港基地で、三機の重型輸送機が離陸前の点検を行っていた。これらは重要物資の海外輸送任務を担っていた。飛行機の横の小さな広場では、数百人の様々な格好をした人々が座ったり立ったりしていた。星龍の軍服は着ていなかったが、共通して手強そうな雰囲気を漂わせており、多かれ少なかれグループごとに分かれて互いを観察していた。
これらの人々は異なる組織に所属する傭兵たちで、このような大規模な戦争には傭兵の姿が欠かせない。六カ国も傭兵の使用を排除しなかった。
傭兵は血の匂いを追うハイエナのように、各地の戦争に赴いて報酬を稼ぐ。天下の人々が利のために集まり、天下の人々が利のために散る。血の契約連合の契約アサシンたちも、一枚噛もうとしていた。ほとんどの契約アサシンはダークウェブに所属しているだけで、厳密には正式な部下ではなく、ダークウェブの指揮下にはない。
傭兵の中には多くの超能者がおり、これらは六カ国が切実に必要としている戦力だった。超能者は多ければ多いほど良かった。戦争の優位に立つ側は各界からの支援を得られ、これらの支援を上手く活用することで自身の優位性を拡大できる。現在、六カ国と萌芽の地上戦は膠着状態にあり、萌芽が開発した大量のスーパーソルジャーは六カ国の地上部隊に少なからぬ困難をもたらしており、まさに人手を必要としていた。
アンディア大陸には大小千以上の交戦地点があり、傭兵が活躍するのは小規模な遭遇戦や、戦術的任務の遂行であり、質が量より重要視された。
この傭兵集団は輸送機でアンディア大陸に向かう予定で、今は互いに雑談を交わしていた。大半が粗野な男たちで、規律など無く、声が特に大きかった。傍らで銃を構えて警備に当たっている星龍兵士たちは心中イライラしていたが、上峰の命令があるため、これらの傭兵たちを叱責することはできなかった。
騒がしい環境の中、チン・ユエンは腕を組んで周囲を見渡し、含み笑いを浮かべながら言った。
「ブレード傭兵団、ラム傭兵団、アイス・スカルプチャー傭兵団……ふん、来ている者が多いな。みんな戦争財を稼ごうとしている。アサシンまで混ざってきやがって。毒蜂のクロール、血の契約連合のゴーストレベルのアサシン『碎影』、アサシンの中では彼らが最も名が通っているな。」
チン・ユエンは少し名の知られた傭兵で、所属する傭兵団はこの集団の中でも最上位層に位置し、頻繁に注目と観察の的となっていた。彼と同じ待遇を受けている者は他に数人おり、毒蜂のクロールと碎影もその中にいた。この二人のアサシンも優れた戦績で実力を証明していた。
業界では毒蜂組織と血の契約連合が競争相手で、互いに敵対していることは周知の事実だったため、この二人のアサシンが最も注目を集めていた。多くの傭兵が見物を期待していたが、二人はコーナーに立ち、今のところ平穏だった。
碎影は時折クロールを観察し、その目つきには警戒心が含まれていた。クロールの方が名が通っていたため、碎影は自分に危害を加えられることを警戒し、用心深い様子だった。
対照的に、クロールの態度はとてもリラックスして自由だった。目を閉じて休んでおり、表情は淡々としていた。周囲の人々を見ることもなく、とても自信に満ちた様子で、格が違うように見え、碎影の視線も無視し、超然とした心持ちだった。
チン・ユエンは興味深げに数回見つめた後、突然遠くの星龍兵士たちが道を開け、一人を通すのを目にした。
「また新人が来たか。」チン・ユエンはそちらを見たが、愉快な目つきが突然凍りついた。すぐに驚愕に変わり、口を開いたまま、しばらく言葉が出なかった。
他の者も彼の視線の先を見た。つい先ほどまで騒がしかった場面が、まるで凍りついたかのように、一瞬にして静寂に包まれ、驚愕の色がすべての人々の顔に浮かんだ。
黒い衣をまとった人物がゆっくりと近づき、集団の端に立った。しかし前にいた全員の注目を集め、集団の中から不安げな私語が聞こえ始めた。
「彼のような人物がなぜここに来たんだ？！」
「黑い幽霊だ。彼はダークウェブを代表できる存在だぞ。まさかダークウェブがチュウリツの立場を放棄したのか……」
韓瀟は動じることなく、静かに立ち、一言も発しなかった。
黑い幽霊の名は雷のように轟き、ダークウェブの伝説的存在で、即座にすべての注目を集めた。集まった人々は、このレベルの人物が自分たちと一緒に行動するとは思ってもみなかった。
まったく次元の違う人物だった。韓瀟はそこに立っているだけで、先ほどまでうるさかった傭兵たちを沈黙させた。傍らの星龍兵士たちは感心して見ており、散々苦しめられた耳がようやく楽になったと感じ、先ほどまで威勢の良かった傭兵たちを冷ややかな目で見た。
ほら見ろ、調子に乗っていたくせに、萎縮しやがって。
チン・ユエンは突然何かに気付いたように、無意識に碎影の方向を見た。人々も彼の様子を見て悟り、そちらを見た。
黑い幽霊も、血の契約連合のメンバーだったのだ。
碎影は同じ組織の伝説的存在にここで会うとは思っていなかった。話しかけたい気持ちもあったが、自分には韓瀟の目に留まる資格がないのではと恐れ、その目には尊敬と躊躇が混ざっていた。しかし、韓瀟の存在は強心剤のような効果があり、すぐに自信を取り戻した。碎影はクロールを強く睨みつけ、何か企んでいるような様子だった。
「くそっ、なぜ彼まで来たんだ。」クロールは既に背中を冷や汗で濡らしており、先ほどの落ち着きは跡形もなく消え去っていた。碎影の挑発的な視線に気付くと、急いで顔を背け、目を合わせる勇気もなく、集団の中に入り込んで、ダチョウのように振る舞うことを選んだ。
碎影はようやく鬱憤を晴らしたかのように、心身ともに爽快になり、初めて虎の威を借りる狐の気分を味わった。
雰囲気は奇妙で、人々は一秒が一年のように感じられた。ようやく飛行機の準備が整い、星龍兵士が搭乗開始を告げると、この傭兵集団はまるで示し合わせたかのように、一斉に道を開けた。その道の先には戸惑いを見せる韓瀟がいた。
「あなた...咳、どうぞお先に。」チン・ユエンは一声を上げ、声には畏敬の念が込められていた。
おや、この待遇はなかなかだな。私はそんなに恐ろしいのか、韓瀟は苦笑いを浮かべながら首を振り、装備パックを持ち上げ、万人の注目の中、最初に飛行機に乗り込んだ。適当な場所を見つけて座ると、他の者たちはようやく安堵の息をつき、次々と飛行機に乗り込んだ。
ゴーッという音とともに、揺れが始まり、飛行機は離陸した。
韓瀟がアンディアに向かう公式の手段として選んだのは、星龍の傭兵になることだった。これが最も簡単な方法だった。黑い幽霊の身分を使い、顔を変えなかったのは、六カ国が傭兵の戦争参加を認めているとはいえ、履歴を確認し、信頼できない者は一律排除するからだった。
彼の黑い幽霊としての身分は、かつて萌芽と戦った経験があり、さらにダークウェブの強者でもあり、非常に信頼できた。審査もスムーズに通過した。もちろん、黑い幽霊の身分を使うことは、常にチュウリツの立場を守ってきたダークウェブにマイナスの影響があったが、韓匠から見れば、それはすべて些細な問題だった。
実は彼には別の選択肢もあった。それは顔を変えて他の傭兵に成り済まし、こっそりと搭乗することだった。しかし彼は、合理的なルートで進めることができるなら、あまり余計なことはしない方がいいと考えていた。
まさにその通り！
ポケットの中の携帯電話が振動し始め、韓瀟は開いて確認すると、ベネットからの着信だった。
通話を受けると、ベネットの怒鳴り声が彼の鼓膜を震わせた。
「すぐに戻ってこい！」