229 始めが肝心
数日前、韓瀟が派遣した護衛隊は数十キロ先のノマドセトルメントと接触し、避難所の趣旨を説明し、居住や就労を呼びかけた。
食料と笑顔のサービスで道を開き、生活に困っていた一部のノマドたちは移住を承諾した。
遠くから、数百人のノマドたちは建設中の数十メートルの城壁を目にし、赤いペンキで「ブラックゴースト第3避難所」と書かれているのを見て、皆驚きを隠せなかった。
「数日前に灰鉄廃墟に拠点を構えたばかりと聞いたが、これは到底建設を始めたばかりには見えないが...」一人の中年男性が躊躇いながら尋ねた。それは皆の疑問でもあった。
避難所は設立されたばかりで、条件は厳しいだろうと思っていた。ノマドたちの想像では、自分たちの居住地の小屋よりも劣悪な環境を覚悟していたが、現実は彼らに大きな驚きを与えた。
「まさか時間のすべてを壁の建設に費やしたわけではあるまい」と、半信半疑で言う者もいた。
大通りを通って避難所に入ると、その疑問は直ちに霧散した。ノマドたちは初めて都会を見る田舎者のように、目を丸くして周りを見回した。
高くそびえる城壁、整然と並ぶ建物、舗装された道路を見て、誰もが10日足らずでの建設進捗とは信じられなかった。
彼らが一軒の粗末な木造小屋を建てるのに数日かかるというのに！
護衛は呆然とするノマドたちを住居へと案内した。テントや木造小屋ではなく、真新しい地下シェルターで、多くの部屋があり、水道も電気も通っており、キッチンには食材も用意されていて自炊も可能だった。
この途方もない喜びは、突進する雄牛のように、皆の心を強く打った。
ここはもはや避難所というより、リゾート村と呼ぶべきではないか！
……
「閣下、私たちは427名のノマドを連れ帰りました。数十キロ先には15の居住地があり、総人数は約3500人です。他の部隊は交渉中で、現時点で約300人が明確に拒否、残りはまだ態度を示していません」リウ・チャオは即座に韓瀟に状況を報告した。
たった400人余り、少なすぎるな。
避難所の目的は人類の保護であり、ノマドの受け入れが最大の目標だ。街を建設しても住む人がいなければ、笑い物になってしまう。
ゴースト荒原のノマドは少なく、さらに遠方のノマドは長距離移動を望まないかもしれない。人々を呼び寄せるには、韓瀟はベネットのマクロ管理が必要だと考えた。つまり、他の地域で避難所への定住を希望する難民を一括して移住させることだが、これは計画が成熟してからの手段であり、現在はまだ初期建設段階だ。
手を振ってリウ・チャオを下がらせると、韓瀟はワークショップに戻りながら状況を深く考えていた。彼の【第三避難所】メインクエストには、居住者数4万人（プレイヤーを除く）という要件があり、これは最も報酬の豊富な要件の一つで、ミッションの総評価を大きく向上させる。
通りを歩きながら、プレイヤーたちの賑やかな活動を目にし、韓瀟は「プレイヤーメインシティ」計画を実現するには、NPCの居住が必要不可欠だと理解していた。できれば重要なキャラクターの定住が望ましく、これらはすべてミッションリソースとなり、プレイヤーを引き付けることができる。
ちょうど居住者も避難所の要件であり、彼の計画と密接に関連している。
「これは長期的な仕事になるな」と韓瀟は考えた。
時折プレイヤーが話しかけてきて、装備を買いたがった。韓瀟は快く応じ、在庫の不要な装備を処分して新たな収入を得た。
……
ワークショップに戻ると、精製機はまだ稼働中だった。韓瀟の調子は良好で、この好調を無駄にしたくなかった。パーツを取り出し、複合式磁鎖分割刃の製作を始め、パープル品質を目指した。今回は以前のどの時よりもスムーズだった。
今回はいける！
精製機の騒音がワークショップに響き渡る中、韓瀟は外部の干渉に惑わされることなく、製作に没頭した。精製機が停止したとき、彼も同時に作業を完了させた。
[複合式磁鎖分割刃（パープル）の製作に成功しました]
[転職要件：能力レベル60以上のパープル装備5点を完成させる、進捗1/5]
深いため息をつき、韓瀟は心が軽くなるのを感じた。
何事も最初が難しい。これは許しと同じで、一度目があれば、二度目、三度目と必ず上手くなっていく。
「今月中には転職できるだろう」と韓瀟は密かに見積もった。
ダッシュボードを見なくても、韓瀟はパープル装備の性能を熟知していた。ブルーギアから始まり、品質による装備の差は徐々に広がっていく。パープル装備の基本性能はブルーギアより20%～30%高い！パープルの磁鎖分割刃の攻撃力はブルーギアより一段階上で、さらに上の品質になると、性能差はより大きくなる。
身につけているブルーギアをパープル装備に置き換えた後、韓瀟は精製機の作業結果を確認しに行った。
2トンのクリスタル原鉱は、純粋で完璧な淡い青色の菱形クリスタルの小さな山となっていた。一つは手のひらの半分ほどの大きさで、片手で握れるほど。原鉱には氷の割れ目や霧状の文様が充満していたが、精製後のクリスタルは透明で澄んでおり、光が妨げられることなくクリスタルを通り抜け、内部で屈折して、まるでクリスタルの中に小さな太陽が浮かんでいるかのように光が拡散していた。
[初級エネルギークリスタル：無属性の純粋なエネルギーを含有、変換抽出可能]
エネルギークリスタルは主にマジックシビリゼーションとクリスタルシビリゼーションで使用され、一部の生物はエネルギーブロックを食料としている。
韓瀟は密かに頷いた。エネルギークリスタルの用途は、彼の場合、電源の備蓄以外にまだ他の使い道を思いつかなかった。専門分野が異なるため、魔法系の方がエネルギークリスタルの活用法が多いようだ。
「とりあえず保管しておこう。倉庫にはダークシャドウ食食食食蝰の卵があるから、培養を試してみよう。廃棄物で人工飼育すれば、エネルギーブロックを得る新たなルートができるかもしれない」韓瀟は思いを巡らせた。獣の卵の培養には専門家が必要で、一葉青がちょうどその任務に適している。
……
夜空に星が輝く深夜。
星龍境界。
ローターが猛烈な風を巻き起こし、漆黒の大型ヘリコプターがゆっくりと着陸。雑草が風に揺れ、絶え間なく揺れ動いていた。
数名の厳めしい星龍特種兵が一人の人物を支えながらヘリから降り立った。その人物は金属のアイマスクをつけ、拘束衣を着て、痩せた体つきで、茶色い長い髪は乾燥して乱れ、長い間手入れされていない様子だった。唇は青白く乾燥し、露出した下半分の顔立ちは柔らかく、女性だった。
「長官、連れて参りました」特種兵は待機していた軍官に敬礼した。
「彼女の体の特徴を確認し、目を覚まさせないように」馮軍は言った。彼は今回の引き渡しの責任者で、この拘束衣を着た女性こそが一葉青、喪鐘の島から夜を徹して連れ出された重要な囚人だった。
同行の医者が言った：「ご安心を、大量の鎮静剤と睡眠薬を投与しました。今はぐっすり眠っています」
「もう一度確認を」
馮軍は腕時計を見た。引き渡しの時間がほぼ来ていた。彼は緊張していた。今回の任務と、韓瀟の現状を探る任務を担っていたからだ。
引き渡しに来る人物が誰なのか、自分に顔を立ててくれるかどうか分からない。馮軍は韓瀟と知り合いではあったが、韓匠の性格を考えると、自信が持てなかった。
時間が一分一秒と過ぎていく。全員が静かに待機し、夜風が地面の草をそよがせ、サワサワという音を立てていた。時折、虫のブンブンという羽音が聞こえる以外は何の音もなく、雰囲気も全員の心理状態と共に緊張が高まっていった。
ブオーン——
空中でローターが空気を切り裂く音が響き、馮軍は精神を集中させ、上を見上げた。
夜空の彼方から、一機のヘリコプターが接近してきた。指示灯を点灯させ、合図を送ってきたので、馮軍は急いで応答させた。灯火の暗号が一致すると、このヘリコプターは着陸し、馮軍は素早く観察したが、ヘリには何の標識もなく、どの勢力のものか分からなかった。
相手の素性は分からないものの、馮軍は韓瀟が確かに他の勢力に加わったことを悟り、心が重くなった。
「人は？」覆面の人物がヘリから降りてきた。
馮軍は手で合図し、後ろの部隊が一葉青を引き渡した。覆面の人物はコンピュータを開いて照合し、身元に間違いないことを確認すると、一葉青をヘリに運び込んだ。ヘリコプターはすぐに離陸し、全過程はたった一分余りで、一切の無駄がなかった。馮軍は会話する機会もなく、ただ無念そうにヘリコプターが遠ざかるのを見送るしかなかった。
電話を取り出し、馮軍は古輝に連絡し、状況を報告した。
「やはり他の勢力に加わったか。彼が見つからないのは、おそらくこの勢力が隠匿しているのだろう」古輝は深く考え込んだ。
一体どんな組織なのか？
……
ヘリコプターの中で、覆面の人物は一葉青の金属のアイマスクと拘束衣を解いた。
突然、眠っているはずの一葉青が目を開き、覆面の人物を見つめた。二人は誰も言葉を発せず、そのまま互いを見つめ合うこと30秒。一葉青は頭を下げ、爪で腕の肉を切り開き、血まみれの盗聴器チップを取り出し、手で粉々に砕いた。
彼女は実は全く眠っていなかった。ずっと演技をしていたのだ。薬剤師として、自身の薬物耐性を鍛えないはずがなく、睡眠薬は彼女に全く効果がなかった。喪鐘の島で数年間囚われていた間、すべては演技だった。
「彼らは私と何を交換したの？」一葉青は落ち着いた口調で、危険な状況にいる様子は全くなく、まるで古い友人との会話のようだった。しかし彼女と覆面の人物は全く面識がなかった。
「いくつかの情報だ」覆面の人物は興味深そうに一葉青を観察した。
「安いわね」一葉青は眉をひそめ、不満そうな表情で言った：「あなたは私の薬剤製造能力に目をつけたんでしょう」
「どうしてそう思う？」覆面の人物は面白そうな口調で言った。
「それ以外に、あなたが私の能力に興味を持つとは思えないわ」一葉青は淡々と言った、「だってあなたは強すぎるもの」
数日前、喪鐘の島の兵士が睡眠薬を注射し、ヘリに乗せて島を離れた時から、一葉青は自分が取引の駒になったことを知り、ついに逃げ出すチャンスが訪れたと感じていた。
眠りを装いながら、護送部隊の会話に耳を傾け、引き渡しが行われることを知った一葉青は、引き渡し後に自身の能力を使って逃亡し、自由を取り戻そうと考えていた。
一葉青の能力は一定範囲内の植物を操ることで、そのため感知能力が非常に鋭敏だった。覆面の人物から受ける感覚は、まるで人皮の下に潜む野獣のようで、いつでも獲物を襲いかかりそうな気配があり、星龍の特種兵が常に銃を頭に向けていた時よりもさらに危険を感じた。一葉青はすぐに逃亡が不可能だと悟り、抵抗する考えを捨てた。
「本当は逃げるつもりだったけど、死にたくはないわ」一葉青は正直に言った。
韓瀟はハンカチを外し、軽く微笑んだ。「とても理性的だね」
この引き渡しのため、韓瀟は特別に変装し、自らヘリを操縦してきた。彼は一葉青が並の人物ではないことを知っており、他の者を派遣すれば予期せぬ事態が起きる可能性があったため、自ら出向くのが最も安心だった。
案の定、一葉青は後手を用意していた。もし彼が直接来ていなければ、彼女に逃げられていた可能性が高かった。一葉青は落ち着いた態度で、予期せぬ事態にも全く動揺を見せず、まるで泰山崩るるも色変ぜずといった冷静さで、一目で研究者タイプだと分かった。実験で予期せぬことが起きても決して慌てない性質だった。
「私に何をさせたいの？」一葉青は尋ねた。
「場所に着いてから話そう」韓瀟は手近な機器を取り出し、一葉青の体に他の盗聴装置がないかスキャンしながら、心の中で考えていた。どうすれば一葉青が自ら進んで避難所に留まって働いてくれるだろうか。今は一時的に一葉青を威圧できているが、将来チャンスがあれば、彼女は逃亡を諦めないだろう。自分には常に彼女を監視している暇はない。
ヘリコプターは夜空の下、遠ざかっていった。