208真犯人（3）
「もし蕭金が黑い幽霊と手を組んだら、それは大変なことになる。大量破壊兵器を手に入れることになり、武力で権力を奪うことさえできる」と誰かが言った。
トッドは首を振った。「彼らはそんなことはしない。もし本部で急変が起きて、各パーティーの上層部が大量に殺されたら、地方にいる勢力が敵に対して徹底的な報復を行うだろう。蕭金はバカじゃない。それに黑い幽霊は外部の人間だ。規則では、外部の人間は我々の内部の変動に介入できない」
ラゴスは冷笑し、意味深く言った。「愚かだな。蕭金がより良い居場所を見つけていないとどうして分かる？彼の背後に他の勢力の支援がないとでも？彼の心はもうとっくにオーフォメラにないかもしれないぞ！」
……
蕭金は目を閉じたまま、淡々と尋ねた。「本家派の方では何か動きがあるか？」
「ラゴスが全体を掌握しています。彼らはDerroの死因を調査していますが、残念ながら今のところ進展はありません。それと、Derroの邸宅は戦闘中に黑い幽霊によって破壊され、手掛かりは失われました」
蕭金の動きが一瞬止まった。「誰が黑い幽霊を現場に連れて行くよう命令したんだ？」
「当時、黑い幽霊を制御する小隊の隊長はミーレイでしたが、その日の混戦で流れ弾に当たって死亡しました」
「流れ弾か……ふん」蕭金は首を振り、「黑い幽霊は何をしている？」
「彼は何も行動を起こしていません」
「賢明な選択だ」蕭金は頷いて言った。「Derroの暗殺の真相が明らかになるまで、どのパーティーも彼に接触したがらないだろう。一度接触すれば、衆矢の的となる」
ソウカイが言った。「あの異人たちは彼のために働いています。私にはまだ分かりません。なぜ彼が簡単に異人を操れるのか」
「気にするな。彼が真犯人であるはずがない」
少し間を置いて、蕭金は尋ねた。「赤島派と北方派に何か動きはあるか？」
「みな本家派の調査に協力しています」
蕭金はこめかみを揉みながら、ため息をついた。「はあ、吠える犬は噛まないというが……」
……
セキは办公室に座り、すべてのカーテンを下ろして電話をかけ、声を潜めて言った。
「少将、今どうすればいいでしょうか？」
「君はどう考えている？」
「Derroが死に、当主の座が空いています。後継者を選出しなければなりません。私は立候補するつもりです。ご支援をお願いしたい」
「ああ、私は関係を使って上層部の票を集めるよう手助けしよう。オーフォメラを掌握したら、どうやって上り詰めたのか忘れるな。我々との約束も忘れずにな」
「必ず」
電話を切ると、セキはほっと息をつき、陰森な笑みを浮かべた。サヌ人の肌の文様がしわくちゃになった。
……
韓瀟は非常に忍耐強く、毎日室内で過ごし、竹雨ギルドの人々が彼の耳目となって情報を集めていた。多くはなかったが、彼が全く状況が分からないということはなかった。
見返りとして、韓瀟も竹雨ギルドのプレイヤーにミッションを与えることを惜しまなかった……そしてスキルショップを開放して彼らの経験値を稼ぐ。往復で、自分は確実に儲かっていた。
以前も触れたが、韓瀟のスキルレベルがプレイヤーより高ければ、同じスキルを繰り返し学ぶ効果はスキルのアップグレードとなる。韓匠は今やスキルがすべて最大レベルなので、当然要件を満たしている。竹雨ギルドのプレイヤーは次々と彼のスキルショップで経験値を使い、お互いに納得ずくだった。
「私の基本的な戦闘が最大レベルになった」竹雨シャオフェイは歓声をあげ、周りのギルドメンバーが興味津々で属性を見に集まってきた。
竹雨シュアンシュアンは郁闷そうに言った。「私はまだ七レベルよ」
竹雨ピャオシャンは軽く笑って言った。「毎日寝坊して、オンラインの時間が少ないからでしょ」
このプレイヤーたちの会話は遠慮なく、すべて韓瀟の耳に入っていた。彼はある不思議なことに気付いた。プレイヤーがゲームに関係のない内容を話す時、本来ならシステムによって音声が消されるはずなのに、彼には聞こえていた。考えるまでもなく、これもまたダッシュボードの恩恵に違いない。
とんとんとん——
重々しい脚音が近づいてきた。
バン、大きなドアが押し開けられ、外には兵士たちが所狭しと立っていた。ラゴスは手を後ろに組んで集団の中に立ち、冷たく言った。「黑い幽霊、お前が蕭金と共謀して私の父を暗殺したと疑っている。今すぐ立って、私について来い！」
「何の根拠があって？」韓瀟は眉を上げた。ラゴスはこれほど多くの日々を低姿勢で過ごしてきたのに、突然攻撃的になった。きっと援軍を見つけてきたに違いない。
案の定、ラゴスは嘲笑いながら一歩後ろに下がり、二人の人物が集団の中から現れた。一人の男と一人の女だった。
「なるほど」韓瀟はパンツを払いながら立ち上がり、平然とした表情で言った。「相当な金を使ったようだな」
この男女は夫婦で、ルーンとヴァネッサ、傭兵界の伝説的存在だった。韓瀟のアサシン界での地位とほぼ同等で、実力もブルースターの第三階層のピナクルに属し、2.0バージョンまで生き延びていた。
ラゴスは密かに強者たちと接触を図り、黒い幽霊との戦いを持ちかけたが、多くの者は韓瀟との敵対を恐れて断った。来る者は必ず絶対の自信を持っているはずだ。今回は事前に調査を済ませており、この二人が韓瀟と同じ実力層にいることを知っていた。二人同時に来てもらえば最も安全だ。黒い幽霊は正面からの戦いでは敵わない。
ラゴスは冷笑した。「捕まえたら、お前の知っていることを全部吐かせてやる。」
韓瀟は首を振った。「生きていた方がいいだろう？」
「ふん、随分と傲慢だな。」ルーンは筋骨隆々の黒人で、拳を鳴らしながら軽蔑した様子で言った。「お前の狙撃は凄いと聞いているが、今は三メートルの距離だ。一発撃つ機会すら与えない。お前は俺の拳を何発耐えられる？大人しく武器を置け。さもないと、お前の脳みそで床を塗り替えてやる。」
広々とした場所から、突然第三の声が聞こえた。「お久しぶりです、ブラック氏。」
どこかで聞いたことのある声だった。
韓瀟は眉を上げた。「隠れ妖怪？お前も来たのか。」
隠れ妖怪は返事をせず、空気中に殺気が漂っていた。
なんと強敵は二人ではなく三人だった。韓瀟は首を振って笑った。ラゴスが勝ち誇った様子をしていたのも無理はない。彼を倒すためにここまでの手を打ってきたのだ。
三人の強者から向けられる敵意を感じながら、韓瀟は笑みを浮かべた。待っていた変数がついに現れた。これは圧倒的な武力を見せつける機会だ。
竹雨ギルドのプレイヤーたちは途方に暮れていた。この「極度に危険」なNPCたちの誰一人として相手にできない。
ふっ——
鋭い風が体をかすめ、韓瀟は間一髪で磁気制御鎧を身にまとい、隠れ妖怪の爪が火花を散らして擦れた。数ヶ月ぶりの再会で、隠れ妖怪は前回の戦いの時よりもレベルが2つ上がり、さらに強くなっていた。
当時、韓瀟は隠れ妖怪に太刀打ちできず、最後は引き分けに終わった。
しかし今は、成長の速さで言えば、二人の差は雲泥の差だった！
手を上げると、磁チェーン分裂ブレードが旋風となって、猛スピードで空気を切り裂いた。空中にダメージ数値が連続して現れ、空気に裂け目が生じ、血が滴り落ちた。次の瞬間には傷口が閉じて見えなくなった。隠れ妖怪は皮膚を引き締めて傷を隠すことができた。
隠れ妖怪は磁チェーン分裂ブレードに驚いて急いで後退した。
韓瀟が追撃する前に、胸が詰まるような気圧が襲いかかり、ヴァネッサが虎のように飛びかかり、拳を振り下ろした。韓瀟は両手で受け止めたが、手が痺れるような痛みを感じ、力で劣勢に立たされた。ヴァネッサとルーンは共に六十レベル近い武道家で、パワー、敏捷性、耐久力の三つの能力値は彼このメカニックをはるかに上回っていた。
突然、ルーンが素早く追い打ちをかけ、両拳を合わせ、黒い流星のように気焔を纏って、韓瀟の胸の鎧に重撃を加えた。
胸に痛みが走り、ダッシュボードに大きなダメージ数値が表示された。これは武道系の昇進スキルで、物理防御の一部を無視する気力衝撃、前世のプレイヤーは「隔山打牛」と呼んでいた。
昇進スキルを習得した武道家は非常に手強く、彼に大きなプレッシャーを与えた。韓瀟は表情を変えずに後退し、両手に銃を構え、大口径の弾丸を発射した。彼の射撃スキルが最大レベルに達したことで、銃器の威力はさらに向上していた。
ヴァネッサは両手を払い、円形に広がる気の盾を打ち出し、弾丸を弾き返すと同時に消失した。
「離体波動か。」韓瀟は眉をひそめた。これもまた昇進スキルの一つだ。武道系はどの時期においても一定の地位を保ち、技も派手で万能だった。
この時、竹雨ギルドの面々が発砲を始めた。襲来した敵に勝てないことは分かっていたが、黒い幽霊の陣営を選んだ以上、今は助けなければならないことを理解していた！
「陣形を注意して！近づきすぎるな、シャオフェイ、クール、継続攻撃を忘れずに、シュアンシュアン、前に出すぎないように……」竹雨ピャオシャンは大声で指示を出した。彼女にはダンジョン攻略での指揮経験があり、ボス戦の要領で陣形を整えた。
「異人か？」ルーンはいらだたしげに腕で目を覆い、弾丸は気焔に弾かれ、彼の肌を貫くことはできなかった。
ヴァネッサは即座に脚を振り回し、鞭のような気の刃を横なぎに放ち、竹雨ギルドのプレイヤーたちを一掃し、白い光となって消えていった。
竹雨ギルドは全滅した。実力差が大きすぎた。
その一瞬の隙を突いて、韓瀟は機械が詰まった装備バッグを持って家の仕切りの中に飛び込んだ。
ルーンが追いかけようとしたが、ヴァネッサが彼を引き止めた。「気をつけて、彼はメカニックだ。罠があるかもしれない。」
ルーンは頷き、強く床を殴りつけた。亀裂が拳を打ち込んだ場所から急速に広がり、建物全体が揺れ始めた。建物全体を破壊し、戦場を開けた場所に変えれば、黒い幽霊が仕掛けた罠も全て無効になる。
ラゴスは急いで兵士たちを遠ざけた。
轟音と共に——
建物は崩れ落ち、ほこりが視界を遮った。
ルーンは目を細め、廃墟から飛び出す人影をぼんやりと見た。彼は即座に突進し、戦馬のように突っ込み、拳は振り回す流星ハンマーのように、気焔が輝かしい軌跡を描きながら、人影の頭を目掛けて飛んでいった。
「倒れろ！」ルーンは怒鳴った。
しかし次の瞬間、彼はエネルギーの唸りと共に、冷たい機械音を聞いた。
「強力モード！」
バン！ルーンは鋼鉄の壁に拳を打ち込んだような感覚を覚えた……いや、違う。鋼鉄なら彼の一撃で引き裂かれているはずだ。しかしこの打ち破れない「壁」はわずか数十センチ後退しただけで、次に鋼鉄の感触が彼の拳を包み込んだ。