179 研究所

ヤンディエンとニードは落ち込んでいた。彼らが救援に向かった探検隊はルイス研究所の人員で、依頼主もルイス研究所だった。韓瀟が去った後、二人は休息を取り、慎重に探索を続け、ついに探検隊が消息を絶った小さい山谷で目標を発見した。

しかし探検隊の全員がデッド化ウイルスに感染し、変異を起こしていた。全身から骨の棘が突き出し、狂った野獣と化していて、もはや救いようがなかった。

探検隊の隊長は辛うじて意識を保っており、二人に金属箱を手渡し、これはデッド化ウイルスの解決策を研究するための重要な材料だと告げ、研究所に持ち帰るよう依頼した。

二人は既に手の施しようのない探検隊を泣く泣く見捨て、箱を持って禁止区域を離れた。途中、獣群に襲われる事態に遭遇し、金属箱を守るため、体を張って箱を保護し、最後は幸運にも逃げ出すことができたが、全身傷だらけだった。幸い箱は無事だった。

疲れ切った体を引きずりながら、飛行機を乗り継いでカンロスに戻り、ヤンディエンとニードは申し訳ない気持ちで研究所を訪れた。探検隊を救えなかったことが心に重くのしかかり、研究所側から責められる覚悟はできていた。依頼主の信頼を裏切ってしまったと感じていた。

上層部の人間らしい眼鏡をかけた男がエレベーターから出てきて、ヤンディエンたちに向かって早足で近づいてきた。顔には期待の色が浮かんでいた。

「お二人の英雄、お帰りなさい」彼は熱心な口調で言った。

ニードは申し訳なさそうに「ロケットさん、申し訳ありません。私たちはミッションを完遂できませんでした」

眼鏡の男ロケットは表情を変え「まさか全員が犠牲に？」

「申し訳ありません。彼らはウイルスに感染してしまい、私たちには何もできませんでした」ヤンディエンはロケットの悲しみに満ちた表情を直視できなかった。

「あなたがたのせいではありません...」ロケットは眼鏡を外し、目を拭った。この仕草にヤンディエンとニードは胸が痛んだ。ニードは金属箱を取り出し、「これは探検隊が必ず皆様にお渡しするようにと言っていた遺品です。中にはデッド化ウイルスの根源を解決できる重要な材料が入っています！」

ロケットは金属箱を受け取り、箱を撫でながら、重々しい口調で言った。「ああ、彼らも戻ってこられれば良かったのに。これは彼らの功績です。決して忘れません。製品が完成したら、必ず彼らの名前を冠することにします」

二人は深く同意し、目に熱いものが込み上げてきた。ヤンディエンはため息をつき「彼らは英雄でした。救えなかったことは私の一生の悔いとなるでしょう」

「そんな...。あなたがたがいなければ、彼らの心血も届けられなかったのです。できる限りのことはしていただきました。自分を責めないでください。よろしければ、無料で治療させていただきたいのですが」ロケットは感謝の意を込めて言った。

「いいえ、これ以上ご迷惑はおかけできません」ロケットが感謝すればするほど、ヤンディエンとニードは居たたまれなくなり、急いで手を振って申し出を断り、互いを支え合いながら立ち去った。その背筋は誇り高く伸びていた。

ロケットは眼鏡を押し上げ、二人の去り際を見送った後、韓瀟の前に歩み寄り、笑顔を浮かべて「こんにちは、我が研究所に何かご用でしょうか？」

韓瀟は微笑んで金属箱を開け、ロケットに変異したハートを見せた。

「これはデッド化ウイルスに感染したハートです。材料は非常に強力な個体のものです」

ロケットは目を輝かせ、笑みを浮かべた。「どうぞこちらへ」

ロケットが先導し、韓瀟は彼に続いてエレベーターに乗り、13階へ向かった。ドアが開くと長い白い廊下が現れ、両側には実験室が並んでいた。窓は両面になっており、外から中の様子が見えた。いくつかの実験室では実験が行われており、他の部屋には実験機器と材料が保管されていた。廊下では暇そうな研究員たちが集まって雑談していた。

13階はルイス研究所の実験フロアの一つで、ロケットは案内しながら説明した。「デッド化ウイルスは常に我々の重要な研究プロジェクトの一つですが、ずっと行き詰まっていました。活性のある材料が不足していたのです。このハートは我々にとって非常に重要で、一度で薬剤を作れるかもしれません。通例通り、薬剤完成後にはサンプルを一つお渡しできます。もちろん、他の報酬をご希望でしたら、それも可能です」

「薬剤で結構です」韓瀟は平然と、ロケットが持っている金属箱、つまりヤンディエンとニードが届けたものを指さして言った。「既に材料をお持ちだと思っていましたが」

「これですか？ふふ、これも重要なものですよ」ロケットは笑って、詳しくは語らなかった。

大きな生物実験室に到着すると、ロケットは足を止めた。「申し訳ありませんが、関係者以外は実験室に入れません。外でお待ちください」

韓瀟は箱をロケットに渡し、ロケットは二つの箱を持って実験室に入り、実験室の主任らしい上層部の人物と話し始めた。二つの箱がテーブルの上で開けられ、韓瀟は遠くから、もう一つの箱の中に真っ白な卵のようなものが入っているのを見た。それが何の生物のものなのかは分からなかった。

ロケットと実験主任は小声で話し合っていたが、レベル55の感覚を持つ韓瀟の耳には、遠くにいる二人の会話が聞こえてきた。

実験主任：「探検隊の人間は？全員死んだのか？」

ロケット：「ああ、あの二人の英雄は誰も救えなかったよ」

「まあ、物は届いたからな。人が死んでも構わない。このハートも加えれば、すぐに薬剤が作れる。あの二人の『英雄』はどう言っていた？」

「私たちの信頼を裏切ったと思っているよ。ふふ、スーパーヒーローを雇うのは傭兵を雇うより断然お得だ。それなりの理由を与えれば、タダで働いてくれるんだからな。予算も浮いた」

「バレなかったか？」

「もちろんさ。あいつらはバカで純真だからな。ちょっと騙せば感動して泣きそうになるんだ。こういういわゆる英雄は扱いやすい。褒め言葉と感謝の言葉で頭がクラクラになる。あいつらが去る時は偉大な事をしたと思い込んでいた。俺は笑いを堪えるのに必死だったよ」

「スーパーヒーローは敵に回すな。できるだけ友好的に」

「安心して。良い印象を残してきたさ。次に命がけの仕事が必要になったら、また彼らを頼める。良い理由を作れば、絶対に断らないさ」

韓瀟は目を光らせたが、表情を変えることなく、静かに待っていた。

しばらくしてロケットは会話を終え、外に戻ってきた。礼儀正しい笑顔を浮かべて言った。「薬剤の製造には一日かかります。よろしければ、お部屋をご用意いたしますので、そちらでお休みください。薬剤が完成次第、すぐにお渡しいたします」

「分かりました」韓瀟は異議を唱えなかった。

二人はエレベーターで生活区のフロアに向かい、韓瀟はゲスト用スイートルームに案内された。ロケットは立ち入り禁止区域について注意を与えた後、用事があると言って立ち去った。

韓瀟は部屋にカメラがないか確認し、二つ見つけた。そこでコンピュータを取り出し、ネットワークに侵入してカメラを制御し、画像をループ再生するように設定した。

そして躊躇なく研究所のデータベースに侵入し、各研究プロジェクトの資料を閲覧し始めた。

【初級プログラミング】は既にマックスレベルに達しており、彼のハッカー技術はブルースターのほとんどのネットワークファイアウォールを突破できるレベルだった。六カ国の機密、萌芽本部、ダークウェブのコア、その他いくつかの大勢力の重要なネットワーク以外は侵入可能で、小さな研究所など無人の領域同然だった。研究所のネットワークアラームも作動させることなく、後で痕跡も消去するため、誰も彼がネットワークに侵入したことは知らないだろう。

研究所のプロジェクトアーカイブを開くと、画面上にプロジェクトが次々と表示された。

「グリーンリザード薬、ブラファローホルモン、雷爪獣エキス、ストーンバスペスト原因体...」

多くの名前は前世のプレイヤーが入手したことのある薬剤だった。しばらく見ていると、ついにデッド化ウイルスプロジェクトを見つけた。正式名称は【死変ウイルス増強剤】で、プロジェクトの詳細記録には様々な財団からの資金提供が記されており、これは体力増強の実験だった。ロケットがヤンディエンとニードに語ったデッド化ウイルスの解毒薬について、研究所はそのような研究を一切行っていなかった。

韓瀟は目つきを変え、素早くキーボードを叩いてプログラムを埋め込んだ。

PS：（明日は休みを取り、アウトラインの整理と生活リズムの調整を行います）