175 ボス獣王
禁止区域の向こう側で、韓瀟は目的地に到着した。空気中には不快な腐敗臭が漂い、わずかな毒素も含まれており、地面の植物は全て奇形に成長していた。
「範囲が広すぎる。ボス獣王の位置が分からないな」
韓瀟は手の中の金属製の箱を下ろし、開けると素早くクサリサゲ.改メカを装着した。ホログラムスクリーンを通して外界を観察する。通常の視界と同じだが、随時ズームイン・アウトが可能で、画面上には各種スキャンモジュールが集約したデータも表示され、周囲の環境をより詳細に把握できる。画面左上にはレーダー監視も表示されていた。小型レーダーは直径1キロメートル以内の生命反応を検知でき、出力を上げれば3キロメートルまで届く。
スキャン分析モジュールは地面のわずかな痕跡から、一定時間前にどんな生物が通過したかを分析でき、未知の物質も分析・記録してデータベースに登録できる、豊富な機能を持っていた。
フィルター装置により腐敗臭のする空気が清浄になり、韓瀟は自分の呼吸音を聞くことができた。メカの恒温装置により快適で、少しも蒸し暑くなかった。
彼は銃器と手榴弾を携帯しており、それらはメカのレールに固定されていた。完全武装でも行動に支障はなかった。
韓瀟は手足を動かし、メカのコントロールに慣れた後、両脚を跳ね上げ、一歩で約10メートル跳躍し、禁止区域の奥へと進んだ。
現在はスタンバイモードで、篝火反応炉が回復するエネルギーは消費より多く、常にエネルギーは満タンの状態を保っていた。
レーダー監視は常時作動しており、強いライフシグナルがあれば獣王である可能性があった。毎回出現する獣王は固定されていないため、韓瀟も目標がどんな種類なのか確信が持てなかった。
5分ほど走ると、十数個のライフシグナルが現れた。韓瀟は音声コマンドで視界の倍率を調整し、目のスキャン機能がスコープのようにズームインした。現在の操作モードはニューラルリンクを使用せず、各機能は音声で制御する必要があり、スマートチップがこれらの簡単な命令を分析できた。さらに韓瀟は音声認識を設定しており、彼の声のみをコマンドとして認識し、他人は使用できないようになっていた。
数百メートル先には、長頸鹿獣に似た十数頭の野獣が休んでいた。体に生えた骨の刺が、彼らが決して温和でないことを示していた。最も大きな数頭の長頸鹿獣が首を上げて彼の方向を見ており、彼を発見したようだった。
「アイデンティティ隠蔽モード」
光学迷彩が起動し、メカの表面が周囲の環境の色に変化し、カメレオンのように見えた。ざっと見ただけでは異常に気付かず、またメカの隙間は完全に密閉され、一切の匂いも漏れなかった。
数頭の長頸鹿獣は首を振り、彼を発見できずに再び横たわった。
十分に高レベルの敵なら隠蔽を見破れるが、これらの野獣にはまだまだ及ばなかった。韓瀟は前進を続け、目標の捜索を続けた。
2時間が経過し、彼は数十種の突然変異した動植物をスキャンし、全てデータベースに登録した。ついでに異なるシグナル強度を持つ数匹の野獣と戦闘し、データを充実させ、各シグナル強度がおよそどのレベルに相当するかを判断した。
彼が遭遇した最も高レベルの野獣は、現時点では42レベルの狼のような野獣の群れで、これは彼が探している目標ではなかった。
空が暗くなり、夜の禁止区域はより危険になった。様々な方向から不気味な獣の咆哮が響いていた。
メカがなければ、禁止区域の夜は確かに危険だったが、暗闇はクサリサゲ.改の隠蔽能力を強化し、自身の匂いや音を完全に遮断し、まるで一つの石のように目立たなかった。
「まだ目標が見つからないな」韓瀟は巨岩に寄りかかって座り、黄色い弾丸を次々と弾薬クリップに装填しながら、視界を夜間視力に切り替えた。データベースには彼が通過した地域が記録されており、獣王が禁止区域の中心に潜んでいる可能性が高く、そこはラウプト遺跡があり、中心に近づくほど野獣との遭遇が頻繁になった。
思いを巡らせ、韓瀟は音声コマンドを発すると、脚部の装甲が突然開き、中から小さなスペースが現れ、そこにはいくつかのミニスパイダーディテクターが収納されていた。韓瀟はこれらの探知機を起動し、分散させて中心地域へ向かわせ、それらが見たものは全て彼の視界にフィードバックされた。
蜘蛛探知機は首を振りながら離れていき、速度は遅くなかった。しばらくすると、韓瀟は探知機のカメラを通じて、中心地域の状況も見ることができ、多くの陰森な野獣が通過するのを目撃した。
突然、初号蜘蛛からのフィードバック映像が軽く揺れ、遠くで激しい衝突音が響き、野獣たちがある方向に集まっていくのが見えた。
初号蜘蛛は長い豚の背中に這い上がり、一緒についていった。映像には二人の超能者が映っており、様々な野獣に追われて必死に逃げていた。その中の一人は超能力者で、手から白い衝撃波を放出でき、威力は相当なもので、近づく野獣を次々と撃退していたが、発する音が更に多くの野獣を引き寄せ、悪循環に陥っていた。
「他にも禁止区域に踏み込んだ者がいるのか？」韓瀟は眉をひそめた。次の瞬間、高さ5メートル、長さ10メートル以上の巨大な白いライオンが現れ、その通り道では他の野獣が恐れて避け、避けきれなかった野獣は一口で噛み殺され、獣群の中を踏み分けていくのが見えた。
韓瀟の目が輝いた。これはほぼ間違いなく獣王だろう。
……
ヤンディエンとニードの二人は必死に逃げ続け、息も絶え絶えで、肺が火照っていた。後ろからは百匹以上の突然変異した野獣が追いかけ、さらに彼らから戦意を奪うほど恐ろしいオーラを放つ巨大な白いライオンが執拗に追跡していた。
「お前の異能力のせいだ。音が野獣を引き寄せた」ヤンディエンは歯を食いしばって怒鳴った。
ニードは手のひらを後ろに向けて打ち出し、白い衝撃波が輪状に広がり、再び迫り来る獣群を撃退した。その言葉を聞いて怒って言い返した。「黙れ、お前が不注意でなければ、あの狼の群れをこっそり通り過ぎられたはずだ。無駄口を叩くな、今どうすればいい？」
ヤンディエンは走りながらタブレットコンピュータで地図を確認し、急いで言った。「我々は禁止区域の中心に近づいている。危険だ、早く方向を変えろ！」
二人は急いで方向を変えたが、獣群は執拗に追跡を続け、巨大な白いライオンが最も近くまで迫っていた。ニードの衝撃波がそれに当たっても、一瞬動きを止めるだけで、後退させることすらできなかった。ニードは焦って全身汗だくになり、気力が徐々に尽きていった。
その時、前方に突然壁の断片が現れ、その下には地割れがあり、人間が横向きに転がり込めるちょうどよい大きさだった。
二人は大喜びした。
「早く中に隠れろ！」
突然、ニードは足元に巨大な影が急速に広がるのに気付き、愕然として振り返ると、白いライオンが空中に飛び上がり、巨大な爪が激しく振り下ろされてきた。顔を剥ぐような風圧で目も開けていられず、圧迫感でニードはほとんど窒息しそうだった。
「お前が先に行け！」ヤンディエンは叫び、ニードを押しのけ、爪に向かって拳を繰り出した。濃い青色の炎が腕を包んでいた。
彼は武道家で、体格が強靭で、ニードより打たれ強かった。この一撃を受け止めることはできるはずだと自負していた。
拳と爪が轟然と衝突した。
カララという骨の砕ける音が連続して響き、ヤンディエンの腕の骨が折れ、肋骨も余波で数本折れた。彼は激しく血を吐き出し、小石のように数十メートル飛ばされ、地面に溝を掘るように滑り、口と鼻から血を流していた。
ニードは急いで彼を引っ張って地割れの中に隠れ込んだ。すぐ後から爪が地割れを引っ掻き、破片が飛び散り、あと少し遅ければ二人は逃げ込めなかっただろう。
「なんて恐ろしい力だ！」ヤンディエンは痛みで顔を歪めた。強力な武道家である彼が一撃で重傷を負うとは、このライオンの実力は驚異的だった。
ニードはさらに驚愕した。仲間の実力をよく知っていたが、あの白いライオンの一撃さえ耐えられなかったのだ。
今回は危険が迫っていた。
外では野獣が取り囲み、二人には選択の余地がなく、地割れに身を寄せて何とか生き延びるしかなかった。顔を出せば即死だった。
野獣たちは中に入れず、爪で地割れを引っ掻き、より大きな穴を掘ろうとし、度重なる衝突音に二人は心臓が飛び出しそうだった。
ヤンディエンは包帯と軟膏を取り出して傷を包帯し、この後死闘になる可能性が高く、痛みを我慢して状態を回復するしかなく、傍らのニードも気力の回復に努めていた。
この時、壁の断片の下で獣群が密集し、互いに押し合い、白いライオンが突然咆哮を上げ、他の野獣を殺戮し始めた。獣群も次々と殺し合いを始め、生血が飛び散り、悲鳴が絶え間なく響いた。