159 家族
十数分後、刘乘は速度を落とし、地面に倒れ込んだ。蓄積された動能を使い果たし、振り返ると韓瀟が幽霊のように後ろに付いていた。
「殺してくれ」
刘乘は顔の傷跡を見せながら、悲しげに笑った。
「言われなくても」韓瀟は無表情で、手を広げ、刘乘の頭を掴み、五本の指が頭蓋骨を貫いた。
刘乘の呼吸が止まるまで待ち、韓瀟は深いため息をついた。
「強敵だった。あやうく油断するところだった」
刘乘の死体に最後の一瞥をくれ、韓瀟は高燃焼弾丸を一発加えて野獣に食べられるのを防ぎ、砲火の音を頼りにグリーンバレー町の戦場へと戻った。
戦闘は更に激しさを増していた。グリーンバレー町の大きなドアは爆破され、武装戦車が通りを疾走し、砂袋で築かれた機関銃陣地と撃ち合っていた。グリーンバレー町の住民は扉を固く閉ざし、耳を塞いで家の隅で震えていた。呂承の部隊は意識的に一般市民を避けていた。
刘乘に戦闘に引きずり込まれた以上、速攻速決するしかない。韓瀟は町の指揮官を探しに動き出したが、指揮を執る者は見当たらなかった。
グリーンバレー町の反対側で、地面に二筋の車輪跡があり、バーサスと瀟瑞の行方を示していた。
「逃げたか？」
……
クロスカントリーカーは暗い森の中を走っていた。グリーンバレー町からの砲火の音は次第に遠ざかり、後部座席の瀟瑞は振り返り、森の隙間から後方の炎が見えた。
「刘乘が死ぬなんて…」瀟瑞は両手を膝の上で握りしめ、やっと震える足を抑えることができた。
刘乘は家族のために十年以上も忠実に仕え、家族の中でも上位に入る強者で、多くの驚くべき戦績を持っていた。瀟瑞は常に彼を頼みとしていたが、まさか黑い幽霊の手にかかって死ぬとは！
瀟瑞は当初、刘乘が黑い幽霊を止められなくても無事に逃げられると思っていたが、刘乘が逃げる前にイヤホンで残した遺言に、氷に落とされたような衝撃を受けた。刘乘が何を言ったのか聞き取れなかったが、ただ自分の頼みの綱が倒れることだけは分かった！
車には他にバーサスと四人の武装護衛が乗っており、皆緊張した面持ちだった。
「黑い幽霊はモンスターだ。最初から言っただろう、刺激するなと！お前が聞かなかったんだ！」バーサスは冷や汗を流した。
瀟瑞は青ざめた顔で言った。「余計なことを言うな。少なくとも我々は逃げ出せた！」
「追いかけてこないよな」バーサスはバックミラーを何度も確認し、不安を感じていた。
瀟瑞はつばを飲み込んで言った。「呂承がグリーンバレー町を攻撃している。町の兵士たちが敵を引き止めてくれている。我々を追いかける暇なんてないはずだ」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、バックミラーに幽霊のような黒い影が現れ、影のように付きまとっていた。車の中の全員が驚いて叫び声を上げた！
「来た！」
「逃げろ！」
「アクセルを踏み込め、絶対に緩めるな！」
車内の人々は恐慌状態に陥り、クロスカントリーカーは暴走した犬のように狂ったように加速し、一時的に韓瀟を振り切ったが、安堵する間もなく、車が少し速度を落とすと、黒い幽霊は骨に纏わりつく病のように再び後方に現れ、死神のように追いすがった。
全員のアドレナリンが急上昇し、心臓が喉まで飛び出しそうになり、緊張で体が硬直した。ホラー映画のような逃走シーンの緊張感は最終的にドライバーのミスを引き起こし、慌てて道を誤り、車は土手から転落し、坂を転がり落ちて、四輪を上に向けて止まった。
瀟瑞はめまいを感じながら、窓から這い出そうとした時、突然青色の光を放つブーツが視界に入った。顔を上げると、黑い幽霊が冷淡な目で見下ろしていた。
「殺、殺さないで…」
ダンダンダン——銃声が連続して響き、瀟瑞は怖くて目を閉じたが、しばらくして痛みがないことに気付き、目を開けると、四人の武装護衛は全員射殺されており、バーサスと自分だけが生き残っていた。
瀟瑞は戦々恐々としながら、このような状況では冷静さを保たなければならないと分かっていたが、死への恐怖が波のように何度も心を飲み込み、とても落ち着くことができなかった。韓瀟の目を直視することさえできず、震える声で言った。「黑、黑い幽霊さん、命だけは助けてください。巨額の報酬をお支払いします」
韓瀟は眉を上げた。瀟瑞を生かしておいたのは、護衛たちに守られていた中心的な位置にいたことから、重要人物だと判断したからだった。
バーサスは黑い幽霊と対立したことを後悔し、瀟瑞の意見を聞いたことをさらに後悔していた。韓瀟の目を直視して怒りを込めて言った。「お前は詐欺師だ。最初から呂承と手を組んでいたんだろう。通りすがりなんてウソだ！」
トラブルを避けたいと言っていたのは全部嘘だった！
韓瀟はハンドガンを撫でながら、くすりと笑って言った。「偶然だと言えば信じるか？」
「お前の手に落ちた以上、生きられないことは分かっている。殺せ！」バーサスは突然強気になり、瀟瑞が焦って服の裾を引っ張る手を振り払った。
「本当に死にたいのか、それとも強がっているだけなのか分からないが、とにかく望み通りにしてやろう」
バン、弾丸がバーサスのたいようけつを貫いた。彼は倒れ、血だまりが徐々に広がっていった。
韓瀟は眉を上げた。どうやらバーサスは演技ではなく、本当に絶望して速い死を望んでいたようだ。このような野外で活動する軍閥は、普段は死を恐れていても、実際に死に直面すると、冷静に受け入れることができるものだ。
一方、もう一人の反応は明らかに臆病だった。韓瀟が振り向くと、瀟瑞は傍らで息を潜め、顔は蒼白で、背中は冷や汗でびっしょりだった。
韓瀟はしゃがみ込み、銃身で瀟瑞の顔を軽く叩いた。「死にたくないのか？」
瀟瑞は急いで頷いた。
「理由を聞かせろ」
「私は…たくさんの金をお支払いできます。アウラ・アラファメイラ家族に紹介することもできます！」
「私がそんなものを必要としているように見えるか？」韓瀟は銃口で自分を指さした。
瀟瑞は恐怖に震えながらつばを飲み込み、黑い幽霊の心を動かせるものを必死に考えた。韓瀟は目ざとく、突然彼のポケットが膨らんでいることに気付き、手を伸ばすと一束の賞金首のチラシを取り出した。それは自分のゼロとしての指名手配書だった。
アウラ・アラファメイラの者が私の賞金首チラシを持っているのはなぜだ？
韓瀟は眉を上げ、手の中の紙を振りながら、瀟瑞を黙って見つめた。瀟瑞は黑い幽霊が何かに興味を示したことに気付き、精神が高ぶり、急いで竹筒から豆をこぼすように、知っている情報を全て話した。
「ソウコン？ゼロ？アウラ・アラファメイラ家族？！」
情報を聞き終えた韓瀟は呆然とした。
自分の元の身体にこんな来歴があったとは知らなかった！
「……嘘をついていないな？」韓瀟は眉をひそめた。
瀟瑞は何度も頷き、黑い幽霊がゼロに興味を示したようだった。理由は気にせず、ただ自分に生き残るチャンスができたことだけを知っていた。もはや隠し立てする気持ちはなく、必死にクロスカントリーカーのコンピュータから写真を次々と取り出した。
写真には、韓瀟の元の身体が萌芽に連れて行かれる前のアウラ・アラファメイラ家族での様々な姿が写っていた。この証拠があれば、韓瀟は自分の身分について疑いを持つことはなくなった。
「つまり、私には義理の父と、兄弟姉妹がいるということか？」
韓瀟の気持ちは複雑だった。この世界に何の縁もないと思っていたが、まさかこんな絆があったとは。
アウラ・アラファメイラは彼の家族で、韓瀟は瀟瑞を一瞥した。この人物も彼の家族なのか？
「アウラ・アラファメイラ、北洲の大軍閥、二番目の指導者である蕭金が私の実の父で、彼らの影響力は小さくない…」
韓瀟は黙って考え込んだ。
瀟瑞の心は喉元まで上がっていた。まるで判決を待つ犯人のように、人生で最も長い一分間に感じられた。
「行け」韓瀟は淡々と言った。
瀟瑞は信じられない思いで、震えながら立ち上がり、遠くに向かって数歩走り、振り返って韓瀟が動かないのを確認すると、やっと狂喜を感じた。
命が助かった！
彼には復讐する気など全くなく、黑い幽霊とは二度と関わりたくないと思い、全力で走り出した。
突然、後頭部に痛みが走った！
瀟瑞は体のコントロールを失い、慣性で二歩ほど進んでから、顔から地面に倒れ込み、瞳孔が開いたまま、茫然とした表情を浮かべた。
私はどうしたんだろう？
「寒い…」これが瀟瑞がこの世に残した最後の思考だった。
後頭部には深い銃弾孔があり、血が滴り続けていた。
韓瀟は病気の鷹をホルスターに戻し、無表情のまま、先ほど考えた末、やはり殺すことにしたのだった。
アウラ・アラファメイラは元の身体の絆だ。あの不運な男はすでに魂が消え散っている。彼は彼自身であり、他人ではない。血縁関係があったとしても、韓瀟はアウラ・アラファメイラを家族とは見なさないだろう。ましてや元の身体はビッグブラザーに殺されたのだ。
彼は元の身体の関係を引き継ぐつもりはない。彼にとって、アウラ・アラファメイラは他人同然で、彼の絆ではない。
殺すべき時は殺す！
おそらく元の身体の身分を利用すれば、アウラ・アラファメイラから何らかの援助を得られるかもしれない。しかし彼の持つ地位は、もはやこのレベルの勢力に妥協したり、頼ったりする必要はない。
最も重要なのは、彼がそうしたくないということだ。
「私の家族は…この世界にはいない」
死体に火を付け、背を向けて去っていく。跳ねる炎が沈黙の影を長く引き伸ばしていた。