074 分かれてアクション
車が外に停まり、皆は機材を秘密基地に運び込み、作戦会議を始めた。
「我々には二つのミッションがある。一つ目は、ノマドに変装してカラスの森小町に潜入して情報を探ること。二つ目は、付近で単独行動している萌芽の哨兵を見つけ出し、ダークローブバレー基地の詳細を問い詰めることだ」
ウェンナはすぐに言った。「私たちが哨兵を担当します。あなたたちはカラスの森へ行ってください」
ディスーチュは眉をひそめた。カラスの森小町には萌芽のスパイが潜んでいる可能性が高く、潜入すれば発覚のリスクがあり、包囲された状態に陥る。情報を得るのは難しいだろう。一方、哨兵を探して尋問する方が功績を立てやすく、比較的安全でもある。
海夏人は危険で面倒な任務を第13コントローラに押し付けようと急いでいた。この態度に第13コントローラの面々は不満を感じたが、誰かがやらなければならない任務だ。お前かわたしかのどちらかだ。皆は反論しなかった。
キバイジャが言った。「カラスの森小町に潜入するには、まずノマドに変装し、それから静かに情報を探る機会を見つけないといけない。決して不用意に動いてはいけない……」
皆で議論した後、一部の人間が拠点に残って支援することに決まった。残るのは四人で、リン・ヤオ、キバイジャ、馬青陽、そして韓瀟だった。
海夏側も何人か拠点に残り、韓瀟が知っているのは叶凡だけだった。
時刻は午後で、海夏の人々は先に休息を取り、深夜に哨兵探しに出発することにした。その時間帯は敵が最も油断している時で、彼らは熱画像装置を装備しており、暗闇は彼らに有利だった。その中には第13コントローラに先に地雷を踏ませようという魂胆もあった。
計画が決まり、潜入する第13コントローラのスパイたちは一つのチームを編成し、ディスーチュがリーダーとなった。一人一人がほこりまみれのノマドに扮装し、背中を丸め、まるで目に見えない重圧で背骨が曲がったかのように見えた。とてもリアルな変装だった。彼らは大きな荷物を背負い、徒歩でカラスの森へと向かった。
秘密基地には多くのコンピュータスクリーンが設置され、スパイたちの映像とイヤホンマイクに接続されていた。韓瀟、リン・ヤオ、キバイジャの三人が交代で監視していた。
間もなく、ディスーチュたちはカラスの森小町に到着した。画面には小さな町の居住地が映し出された。様々な建物が立ち並び、家屋は質素で小さいものの、人口は密集しており、市場のような雰囲気だった。町の面積は小さくなく、必要な施設は揃っており、旅館まで営業していた。
「まずは宿を取ろう」
ディスーチュたちは地元民に尋問されたが、彼女は流暢に応答し、移動中のノマド集団を装い、たまたま通りかかって数日休むつもりだと説明した。尋問を切り抜けた後、町の旅館に投宿した。
部屋に入るとすぐに、皆はプロとしての素養を発揮し、部屋に監視カメラや盗聴器がないか確認した。すぐに安全が確認され、次の計画の相談を始めた。
「次はどうする？」リー・ヤリンは口を尖らせ、ディスーチュに良い顔を見せなかった。
ディスーチュは今冗談を言う気分ではなく、頬杖をつきながら眉をひそめ、真剣に言った。「私たちの身分は疑わしい。しばらくは動かない方がいい」
韓瀟が突然イヤホンで言った。「今夜中に行動した方がいい」
「理由は？」ディスーチュは眉を少し上げた。
「今のあなたたちは外から来たノマドだ。今の役割を演じきるなら、この土地の状況を探るのは自然な行動だ。逆に隠れすぎると不自然で、何か企んでいると疑われやすい」
「なるほど」皆は顔を見合わせた。
「……韓瀟の言う通りにしよう」
小町には娯楽施設があり、カジノ、ドラッグストア、レストラン、生理的欲求を満たす施設などがあった。夜になると、皆は二人三人組で出歩き、それぞれ普通に消費を装いながら、情報を探り、資料を集めたが、実質的な収穫はなかった。ここの住民のほとんどは普通のノマドで、怪しい対象は見つからなかった。
キバイジャは表情を引き締めて言った。「相手は深く潜んでいる。収穫は難しそうだ」
「そうとも限らない」韓瀟は微笑んだ。彼はカラスの森小町に専門の萌芽のスパイがいることを知っていた。プレイヤーがミッションを完了して好感度を上げれば、萌芽陣営に加入することができる。このNPCを捕まえれば、多くの情報を聞き出せるはずだ。
韓瀟はダークローブバレー基地の具体的な位置は知っていたが、具体的な軍事力は把握していなかった。これは細かすぎる情報で、十数年の時を経て、こういった細部は曖昧な印象しか残っていない。さらに現在は時間軸が異なるため、変化があったかどうかも分からず、情報収集は必要不可欠だった。
「町の南側に行ってください。そこにカジノがあり、中に禿げ頭の男がいるはずです。その男はダークローブバレー基地の情報を知っています」韓瀟が言及したこの人物こそが、萌芽のカラスの森におけるスパイで、カラスの森で生まれたプレイヤーは彼を通じて萌芽に加入できるのだった。
皆は驚いて、ディスーチュは眉をひそめて尋ねた。「その情報はどこから得たの？」
「私には情報源があります」
「情報が間違っていたらどうするの？」ディスーチュは追及を止めなかった。
「彼の言う通りにしよう」キバイジャが割り込んだ。出発前に上司から韓瀟を信頼するよう言われており、上層部が韓瀟を重視していることは明らかだった。
ディスーチュは疑問を心の中に押し込めるしかなく、指示に従って、人々を分散させて南側の小さなカジノへ向かい、密かに探りを入れた。果たして禿げ頭の男を発見し、その男はカジノのディーラーだった。
「どうする？軽率に行動すれば警戒されてしまう。周りに仲間がいるかもしれない」ディスーチュが尋ねた。
韓瀟は諦めたような口調で言った。「人を見つけたのにどうするかって、プロとしての素養を発揮できないの？」
ディスーチュは胸が詰まり、言葉が出なかった。しかし自分が愚問を発したことに気付き、怒りの声を上げながらも、仲間たちに合図を送り、静かに包囲を始めた。
韓瀟は時間を確認し、立ち上がってリン・ヤオと夜勤を交代した。具体的な行動は見守る必要はない。これで失敗するようなら、秘密勤務のエージェントたちは豆腐で頭を打って死んだ方がいい。
その一方で、ウェンナは海夏のエージェントたちを率いて出発した。出発前に韓瀟を睨みつけることも忘れなかった。
韓瀟は拠点で休むつもりはなく、拠点を出てダイヘイの荷台に戻り、静かに思索に耽った。
二つの偵察ミッションはチームミッションで、予想外のことがなければ両方とも完了できるはずだ。だから自分は個人ミッションに注力すべきだ。密林で哨兵を暗殺するには、まだいくつかの道具が必要だ。
韓瀟はパーツを取り出し、心霊をダッシュボードに集中させた。
[知識の融合を実行しますか（基本的な広範な感覚+基礎バイオミメティクス学+基礎機械工学）、今回の融合には一万五千の経験値が必要です。]
[おめでとうございます。【小型節足動物探知機（クモ）】の研究開発に成功しました！]
……
ウェンナたちは夜間視覚装置を装着し、環境遮断偽装服を着用して、森林の中を静かに潜行していた。足音を立てることなく、まるで暗い森のハンターのように、獲物を探していた。
ダークローブバレー基地に近づいてこそ哨兵に出会えるはずで、チームには追跡の達人がおり、森の中の蜘蛛の糸や馬の足跡から、一日前の道路状況を判断できた。
この追跡の達人は馬グヌーという名で、サヌ人の巨漢で、小さな山のような体格をしていた。彼が繊細な人間だとは誰も想像できないだろう。今、彼は土を揉んで鼻先で嗅ぎ、目を閉じて少し考えてから言った。「七時間前、一人、男性、体重約180ポンド、進行方向、南西」
ウェンナは馬グヌーの判断を疑うことなく、慎重に人々を導いて前進した。突然足を止め、熱画像装置が示すところによると、300メートル先の大木の上に、一つの生命体が見張りを立てていた。
「周囲を確認しろ！」
ウェンナは非常に冷静で、軽率に行動せず、チームメイトに周辺に哨兵や監視カメラなどがないか確認させた。二十分かけて慎重に調べ、すべての安全を確認した。
「捕らえろ！」叶凡が通信で命令した。
ウェンナは急に動き出し、足元に暗赤色の気の光が一瞬きらめいた。極めて速く、しかし音を立てることなく哨兵との距離を百メートル以内まで縮め、木々の陰に身を隠しながら、常に敵の死角に潜んでいた。まさに最高級の暗殺者のようだった。彼女は猫のように木に飛び移り、手のひらにも暗赤色の光を宿し、タコの研磨盤のように木の幹に吸い付きながら、次々と跳躍して空中から相手に近づいていった。
その萌芽の哨兵は突然、頭上を通り過ぎる風を感じ、上を見上げた。黒い影が彼の網膜に急速に拡大していた！