035 韓瀟
二時間後、戦闘が終わり、これは星龍の萌芽組織に対する最も成功した作戦となった。基地を破壊し、大量の資料を収集できた。韓瀟の情報のおかげで、第13コントローラの上層部は非常に満足していた。
しかし、最も関心のある二つの資料、【暗黒星】の通信記録と、韓瀟のコードネーム「ゼロ」が萌芽組織で持つ意味について、リン・ヤオは何も見つけられなかった。
前者は存在しないものだから当然なく、後者は萌芽組織の実験体計画に関わるもので、特別な暗号化がされており、漏洩する可能性はなかった。
秘密行動部の三人組は急いで本部に戻り、リー・ヤリンは惜しむように機械アームを返却した。彼女の上級者が尋ねた。「ライトアームドパワーアームは使いやすかった？」
なるほど、これがライトアームドパワーアームという名前だったのか。こんな暴力的な装備は、リー・ヤリンの好みにぴったりだった。彼女は頷いて言った。「今回のミッションが成功したのは、この装備のおかげです。誰が作ったんですか？」
「それは言えない」
「部署は今後もライトアームドパワーアームを支給してくれるんですか？」リー・ヤリンは期待に満ちた表情で尋ねた。
「それは上の判断次第だ」
リー・ヤリンは諦めきれず、目を輝かせながら上級者への追及を止め、後勤部へ向かい、最も製作者である可能性が高いロー・ホワンを探しに行った。
彼女の胸の記章は秘密行動部の象徴で、道中誰にも邪魔されることなく、後勤スタッフたちの注目を集めていた。その美しく整った容姿は、普段エンジンオイルと汗の匂いに慣れ親しんでいる後勤スタッフたちの視線を釘付けにした。
十三の部署は名目上は同格だが、職権は各々異なり、皆の心の中での地位には上下があった。秘密行動部は強者が集まり（美女が多く）、エリートが集結し（待遇が極めて良く）、常に憧れの的となっていた。
リー・ヤリンは周りを見回し、大声で尋ねた。「ロー・ホワンを探しています」
全員が羨ましそうな表情でロー・ホワンを見つめた。
さすが後勤部のエース、音もなく秘密行動部の美女と親密になったのか、彼女がわざわざ会いに来るなんて、もしかしたら将来秘密行動部に入れるかもしれない、出世街道まっしぐらだ。
多くの人が後でロー・ホワンを祝福し、取り入ろうと考えていた。
ロー・ホワンはリー・ヤリンを知らず、困惑していた。もしかして秘密行動部が私を引き抜こうとしているのか？
彼は心臓が高鳴り、考えれば考えるほどその可能性を感じ、興奮を抑えながら、さも冷静を装って言った。「私がロー・ホワンですが、お名前は？」
「リー・ヤリンです」
「何かお手伝いできることはありますか？」ロー・ホワンは紳士的な態度を心がけた。
「あのロボットアームを発明したのはあなたですか？」
ロボットアーム？ロー・ホワンは即座に部長の前で面目を失わせたライトアームドパワーアームを思い出し、何か不具合が出て文句を言いに来たのかと思い、内心で他人の不幸を喜びながら、真面目な顔で尋ねた。「何か問題でも？」
「いいえ、とても使いやすかったので、個人的に注文したいと思って」
これは非常に気まずい状況となった。後勤スタッフたちは妙な表情を浮かべ、彼らはロー・ホワンがロボットアームを酷評していたことを覚えていた。皆がロー・ホワンを見つめ、その視線に彼は地面に穴があれば入りたい気分だった。
ロー・ホワンは顔色を悪くした。彼がゴミと評価した機械が、秘密勤務のエージェントに称賛され、使用者がわざわざ注文しに来るなんて、この誤解は蠅を飲み込んだような不快感だった。しかし怒りを表すこともできず、無理やり笑顔を作って「あれは私の発明ではありません」と言った。
リー・ヤリンは理解に苦しみ、不機嫌そうに言った。「なら最初からそう言えばよかったのに、時間の無駄です」
ロー・ホワンは顔を曇らせ、同僚たちが意地悪な笑みを抑えながら去っていくのを見て、心中穏やかではなかった。
馮軍が近づいてきて、公務的な口調で言った。「製作者の身元は機密事項です。議論や推測はお控えください」
リー・ヤリンは驚いた表情を見せた。機密？
しかしロー・ホワンは危機感を覚えた。組織がこの謎のメカニックを過度に重視しているように感じ、自分の地位が脅かされることを懸念した。同業者間には競争が存在する。
「もし彼が後勤部に加入したら、必ず抑え込んでやる」
ロー・ホワンは密かに決意した。
……
萌芽組織のある基地にて。
「リーダー、45号サブベースが破壊されました」
「誰のしわざだ？」
「星龍の者たちです」
「どこから情報を得た？」
「不明です」
リーダーは理解に苦しんだ。萌芽組織のサブベースは世界中に散らばっており、一部の秘密基地は六カ国の国境内に隠されていた。将来の大規模戦闘のための切り札として、「冷凍休眠」状態を保ち、一切の活動を行っていなかった。露見する可能性など全くなかったはずだ。
内部の誰かが情報を漏らしたのか、組織内にスパイがいるのか？
秘密基地の位置は上層部のみが知る情報だ。もし上層部に裏切り者がいれば、組織にとって大きな打撃となる。
彼は密かに組織内部の粛清を決意した。
リーダーは全く韓瀟を疑わなかった。地位の低い実験体で、組織の機密に触れたことなど一度もない。そんな彼が最初に容疑者リストから除外されるのは当然だった。
ゼロのことを思い出すと、リーダーは腹立たしくなった。ダークウェブでの賞金首募集も、まったく反応がない。
「小さな虫けらが逃げ足だけは速いな。大口を叩いて宣戦布告するとは。いずれ潰してやる。お前一人の力で組織の一部すら動かせると思うな、夢でも見ているのか！」
リーダーは冷笑した。
……
「韓瀟が三日も行方不明なんです。一体どこに行ったんでしょう？」
リュ・チェンは不安そうに歩き回り、自責の念に駆られながら呟いた。「もしかして道に迷ったのかしら？私が悪いわ、携帯電話を買ってあげなかったから、今は連絡が取れない。外から来た人が西都市で土地勘もないのに、どうすればいいの？」
リュ老人は慰めるように言った。「前向きに考えなさい。もしかしたら死んでいるだけかもしれないよ？」
「……」
リュ・チェンは言葉を失い、「おじいちゃん、どうしてそんなに彼のことを嫌うの？」と尋ねた。
リュ老人は鼻をほじりながら、答えなかった。
リュ・チェンは突然目を輝かせ、リュ老人の前に寄って言った。「おじいちゃん、誰かに頼んで彼を探してもらえない？」
「甘い考えだね」リュ老人はぶつぶつと言った。
「孫娘のお願いとして」
「ハッ、私の秘蔵の本を盗んだ時は、私がおじいちゃんだということを考えなかったじゃないか」
「あれは些細なことよ、許してください」
「諦めなさい」
「本当に手伝ってくれないの？」
「手伝わない！」
リュ・チェンは微笑みながら、黒い気を漂わせて言った。「部屋の床下に隠してあるお酒、全部売っちゃおうかしら」
リュ老人はビクッとして、「なんてことを言うんだ。おじいちゃんがそんなケチな人間に見えるのかい？人探しくらい、任せておきなさい」
「ありがとう、おじいちゃん」リュ・チェンは甘く微笑んだ。
リュ老人はため息をつきながら、脇に寄って高老人に電話をかけた。「老き男よ、韓瀟は君たちが連れて行ったのか？」
「……気づいていたのか？」
「何か問題を起こしたのか？」
「問題は起こしていない。ただ我々が彼と協力する必要があってね」
「問題を起こしていないなら早く返してくれ。さもないと私の孫娘が大切なお酒を台無しにしてしまう」
「それは規則に反するな。難しいところだ」
「たわごとを言うな。規則は君が作ったものだろう。この前の借りもまだ返していないじゃないか。とにかく早く韓瀟を戻せ」
高老人は仕方なく言った。「わかった、わかった」
電話を切ると、リュ老人は不満げな表情を浮かべた。本当は韓瀟に出て行ってほしかったのに、彼を呼び戻さなければならないなんて。ふん、やはり女というものは皆よその男に肩入れするものだ。特にあの頃、息子を産んでくれた女は本当に不貞だった。他人の妻だというのに、私の誘いにあんなに簡単に乗ってきたんだから。ああ、若かりし頃のチャームは二度と戻らないな。
リュ老人は禿げ頭をなでながら、深いため息をついた。
（本章副題：OPの中で生きる主人公……）