Descubrimientos

La operación de rescate procedió según lo previsto. Ves descargó una aplicación popular de carroñero y cargó el plano y los escaneos de los Dortmunds. Cada vez que los robots de observación escaneaban una sección del Dortmund, una sección del plano cambiaba de rojo a verde. Un color más brillante significaba que había más de esas piezas disponibles.

De esta manera, Ves descubrió lentamente si su esfuerzo de reconstrucción era factible.

Al final del día, todo el plano se volvió verde.

—¡Hay suficientes piezas funcionales disponibles!

Quien haya saboteado los Dortmunds hizo un trabajo descuidado. El mech evidentemente estaba apresurado ya que cada máquina solo soportó un par de ataques de espada. Los robots de observación ya habían marcado todas las partes verdes. Con un cuidadoso desmontaje, Ves podría recuperarlas intactas.

El único problema era que el plano irradiaba un par de puntos rojos llamativos. Algunos consistían en partes inconsecuentes como la carcasa exterior o algunos cables no importantes. Otros presentaban un problema más grande.

—Tendré que recoger todas las piezas rotas y encontrar una solución.

Habiendo marcado las piezas adicionales, Ves comenzó su desmontaje. A pesar de su falta de experiencia, lo compensó con paciencia y concentración. Su reciente aumento lo dejó con un agarre más firme, lo que lo ayudó a utilizar sus herramientas con precisión.

Un Dortmund era una bestia de una impresora. Si Ves no tuviera un plano y un manual de reparación, sería responsable de romper algo. La valiosa información obtenida de la Sociedad le permitió evitar muchos escollos y manejar los componentes más importantes con cuidado.

El trabajo avanzó lentamente, ya que Ves se encargó de todo el desmontaje él mismo. Ninguno de los numerosos bots de Barracuda pudo ayudar con esta delicada operación. Lo mejor que pudieron hacer fue llevarlos de vuelta al barco y almacenarlos en contenedores seguros recién fabricados para ese propósito.

Toda la operación duró casi una semana completa. Ves trabajó con extremo cuidado, lo que provocó algunas demoras. Su compañero podría haber gruñido un par de veces, pero patrulló el área sin apenas pausa. Los nervios de ambos estaban tensos.

Cuando Ves envió el último envío de piezas, finalmente se relajó un poco. —La parte más crucial de esta operación de rescate está hecha.

El Barracuda ya estaba hinchada de piezas de impresora. Si bien su bodega de carga tenía suficiente espacio para acomodarlos a todos, para dejar suficiente espacio para el Harrier, Ves se vio obligado a almacenarlos en otro lugar. Reutilizó los compartimentos inactivos en las cubiertas media y superior como salas de almacenamiento de emergencia.

Hizo que su nave fuera un poco menos segura, pero Ves pudo lidiar con eso. El Barracuda no pudo acomodar mucho más sin desechar algunos suministros.

—Volvamos al piso inferior de esta base y abramos los escondrijos finales.

Dietrich, Afortunado y Ves flotaron por el pozo del ascensor y llegaron al cuarto piso subterráneo. Mientras Dietrich vigilaba desde el pasillo dentro de su mech, Ves ingresó al cuarto de mantenimiento marcado y se preparó para abrir una caja fuerte sospechosa.

Primero, retiró los paneles de la pared blindados. Luego, cortó los compuestos estructurales que componen la mayor parte de las paredes. Para evitar interrupciones, utilizó un cortador de plasma más sofisticado del inventario de Barracuda. Al acercarse a la caja fuerte, lo apagó y quitó el resto de la pared con una herramienta especializada que mantuvo las vibraciones al mínimo.

Finalmente, excavó un pasillo hasta el frente del objeto oculto. Resultó ser una simple caja blindada en lugar de una caja fuerte completamente equipada.

—Esta debe ser una adición posterior. Quien instaló la caja probablemente la fabricó con los materiales a mano.

—Eso es algo bueno, ¿verdad? —preguntó Dietrich.

—La caja fuerte está hecha por un amateur, pero aún así genera calor. No puedo estar demasiado seguro de lo que hay dentro. Déjame hacer algunos escaneos.

Si bien el exterior bloqueador de sensores dificultó la mayoría de sus esfuerzos, la proximidad facilitó que el multiescáner devolviera algunas lecturas.

—Hay un gatillo unido a las bisagras. Cualquier uso de fuerza activará algún tipo de mecanismo que encenderá un bloque de combustible de alta densidad inflamable.

—¿Hay alguna forma de evitar que eso suceda?

—Todavía no, pero estoy trabajando en eso —respondió Ves mientras pensaba en soluciones—. Su habilidad de Improvisación se aplicaba principalmente a mechs, pero también resultaba útil en situaciones como esta. Sabía qué tipo de combustible había dentro. Si congelaba la sección cerca del bloque de combustible, podría evitar su encendido incluso si se activaba el gatillo. No pudo evitar nada más, pero Ves tenía la esperanza de poder recuperar el contenido.

Tomó una herramienta de congelación especializada del suelo de los establos de mechs y se preparó para congelar el bloque de combustible inflamable. Primero cavó un canal más ancho hasta la parte superior de la caja blindada. Presionó la boquilla semi-flexible contra la parte superior y comenzó el proceso de congelación.

La caja se congeló rápidamente a medida que el frío se propagó rápidamente. Después de estimar que había hecho suficiente, apagó la herramienta de congelación y la dejó a un lado. Rápidamente tomó un cortador de plasma en miniatura y comenzó a cortar el frente de la caja fuerte.

Estaba compitiendo contra el tiempo. Tenía que terminar de cortar y recuperar el contenido de la caja fuerte antes de que el bloque de combustible se descongelara. Ves operó cuidadosamente el cortador para evitar que su calor localizado se derramara demasiado hacia afuera.

La caja retumbó cuando Ves cortó con éxito un agujero en la parte delantera. Apagó el cortador y retiró la pieza circular. Esta vez cubrió sus manos con un par de guantes gruesos que también tomó prestados de los técnicos fallecidos. Con una velocidad sorprendente, sacó un puñado de objetos que resultaron ser un montón de chips de datos.

Terminó el trabajo metiendo un explosivo preparado antes de salir corriendo. La explosión arrancó toda la configuración de la pared. Ves deliberadamente fortaleció la explosión para interrumpir cualquier otra sorpresa. Los escáneres que colocó en el armario no registraron más seguimiento. Estaba bastante seguro de que no activó ninguna alarma.

—¿Estás seguro de que nadie tiene idea de que estamos aquí? —Dietrich preguntó de nuevo.

—Los sensores y escáneres que tengo a mi disposición son de última generación. No he detectado ninguna señal de salida. Tampoco he encontrado signos de un nodo de entrelazamiento cuántico activo.

Este último fue difícil de detener, pero esas cosas eran grandes, caras y hambrientas de energía. Tenían que serlo para establecer comunicaciones instantáneas con el resto de la galaxia con un ancho de banda decente. Ves sospechaba que la fuerza de ataque había priorizado su destrucción.

Antes de que Ves abordara el alijo más grande, quería echar un vistazo al contenido de los chips de datos que había recuperado con tanto esfuerzo. Agarró una almohadilla de datos segura e insertó uno de los chips.

No aparecieron virus ni hacks cuando la almohadilla de datos accedió al chip. Para sorpresa de nadie, se encontró con archivos cifrados.

Tenía una respuesta para eso. —Barracuda, por favor, conecta con esta almohadilla de datos y descifra estos archivos. Desactiva las precauciones en el chip mientras lo haces.

Su nave contaba con capacidades básicas de guerra electrónica. Por básico, se entiende que los sistemas palidecen en comparación con los instalados por los buques de guerra. Comparado con el lamentable nivel tecnológico de un estado de tercera categoría, El Barracuda solo tardó 4.7 segundos en descifrar todos los archivos. Eso se consideró bastante lento para una corbeta moderna.

La almohadilla de datos reveló montones de archivos desbloqueados. Ves abrió un documento y trató brevemente de darle sentido. Asintió y cambió a otro archivo, solo para encontrar algo similar. Cuando quitó el chip de datos y puso otro, se encontró con el mismo tipo de datos.

—Entonces, ¿qué conseguiste? ¿Investigación ultrasecreta? ¿Alguna información jugosa?

—No. Parece que nos hemos encontrado con un libro de contabilidad financiera. Registra todas las transacciones externas, desde importaciones hasta exportaciones. Los ingresos que esta base ha generado son sorprendentes.

—Entonces, ¿nuestras sospechas son correctas?

—No puedo pensar en ninguna otra razón por la que esta base sea tan precavida. Las enormes ganancias de estas ventas son suficientes para hacer que cualquier corporación de tamaño mediano pierda su moral.

A partir de las pistas que habían reunido de antemano, concluyeron que esta instalación era una operación ilegal. Ves también había recuperado algunos de los registros de los Dortmunds para respaldar este veredicto.

Ves recogió los chips de datos y los metió en un contenedor seguro. —Esta instalación fue creada para producir mechs no autorizados a gran escala. No es difícil obtener un par de diseños excelentes sin pagar la licencia. El verdadero desafío consiste en producir mechs a partir de estos diseños piratas sin que los capture la MTA.

Como los autoproclamados reguladores de la industria de los mechs, la Asociación de Comercio de Mec vio con malos ojos a cualquiera que rompiera las reglas. La temida División de Ejecución de la MTA cayó duramente sobre cualquiera que violara los derechos de los titulares de propiedad intelectual. Olvídate de ser demandado y enviado a la cárcel. La División siempre entraba a tiros.

Cualquier corporación que siguiera adelante y produjera mechs tenía que ser muy precavida. Esta fue la razón por la que se construyó una base en medio de la nada. El Barracuda solo detectó su presencia debido a su caída. De lo contrario, ningún escaneo debería haber podido penetrar en su camuflaje.

—Los archivos utilizan códigos específicos para ocultar la identidad de esta organización y sus socios comerciales. Es muy probable que el fabricante haya enviado sus mechas a los piratas. La prueba de eso solo es suficiente para colgar a toda la junta directiva de la corporación.

Todos odiaban a los piratas. Aquellos que apoyaban abiertamente sus actividades no merecían piedad. Debido al aislamiento del Sector Estrella Komodo, la plaga de la galaxia representaba menos amenaza en esta región. Sin embargo, su mera presencia ponía en peligro las rutas comerciales y deprimía el crecimiento económico.

Dietrich mostró mucho interés en los chips de datos —Este es un excelente material para chantajear. Conozco a un analista de datos que puede darle sentido a estas transacciones. Será capaz de averiguar qué corporación está coludiendo con piratas.

—Eso es hablar peligroso —Ves respondió con precaución—. Incluso si descubres quién se ha beneficiado con este negocio.

—Tranquilo, no soy tonto. Mis muchachos y yo tal vez seamos pequeños, pero sé justo el lugar para vender los chips de datos. Te puedo conseguir muchos créditos si me entregas los bienes. No podremos ganar tanto si no hacemos el chantaje nosotros mismos, pero es mejor cortar lazos.

Debido al enorme riesgo involucrado en esta transacción, Ves y Dietrich enmendaron su acuerdo. Acordaron dividir sus ganancias al cincuenta por ciento de la venta del material para chantajear.

Ahora que se ocuparon del botín más pequeño, se prepararon para abrir el más grande en el departamento de investigación. Ves tenía grandes esperanzas en este botín debido a su proximidad a los laboratorios.

Sus robots de carga ya habían retirado los escombros que bloqueaban la pared. El acceso sin obstáculos permitió a Ves desplegar sus escáneres más cerca del escondite sospechoso.

—Hay un espacio del tamaño de un baño detrás de esta pared. Está aún mejor escondido que el escondite anterior debido a la falta de sistemas activos. No emite señales ni energía. Eso no significa que esté desprovisto de trampas. Tendré que acercarme más para asegurarme.

Similar a la última vez, Ves desmontó metódicamente la pared frente a él hasta que llegó al exterior que bloquea los sensores del compartimento oculto. Quitó una generosa cantidad de material alrededor del compartimento y desplegó sus escáneres casi justo al lado de la superficie.

Sus esfuerzos no encontraron nada que sugiriera sistemas activos. Eso aún no decía nada acerca de las trampas, pero la probabilidad de activar algo disminuía.

—Es un poco sospechoso, pero la única forma de averiguarlo es abrir este lugar. ¿Quieres arriesgarte? —preguntó Dietrich.

A pesar de sus preocupaciones, ambos hombres eran codiciosos en busca de tesoros. Ya habían conseguido un buen botín. Si tenían que cortar y huir, todavía obtenían un beneficio sustancial.

Ves decidió abrirlo directamente sin perder demasiado tiempo. Tomó un cortador de plasma de alta resistencia y separó la puerta de la bóveda de la pared. Un gran silbido de aire escapó de la cámara cerrada, haciendo que su cortador de plasma chisporroteara un poco. Una vez que creó una gran abertura, envió cuidadosamente un robot de observación al interior.

Los dos hombres mantuvieron sus ojos bien abiertos en sus monitores. Cuando el robot de observación iluminó el interior, ambos miraron hacia arriba con sorpresa.

—Son cadáveres. —declaró Ves.

Además de una gran pila de cajas, el compartimento contenía tres cadáveres diferentes. Todos llevaban las batas blancas estándar que revelaban su antigua condición de investigadores. La observación más notable sobre su estado fue que ninguno de ellos llevaba trajes sellados al vacío.

Dietrich dedujo la historia del terrible estado de sus cuerpos. —Se asfixiaron cuando gastaron todo su oxígeno. Este escondite es solo un lugar para esconder algunos objetos de valor. No está destinado a ser una sala de pánico. —explicó.

Sin aire, sin comida, sin agua. Los investigadores nunca tuvieron la oportunidad de sobrevivir. Incluso si quisieran rendirse, probablemente no podrían salir del compartimento debido a los escombros que bloqueaban la salida. El bloqueo también evitó que los carroñeros descubrieran sus cuerpos.

—Es una forma horrible de morir. Lo mínimo que podemos hacer es enterrar sus cuerpos con respeto. —sugirió Ves.

Ves encargó a un par de robots de carga llevar cuidadosamente los cuerpos a la superficie. Encargó a otros robots que excavaran un par de tumbas. Antes de permitir que los robots se llevaran los cuerpos, registró sus ropas y eliminó todas sus comms y otras posesiones.

Cuando estudió las comms, sabía que no podía obtener nada de ellas. Estos modelos fueron proporcionados por el propio laboratorio y contaban con una serie de características de seguridad. En caso de la muerte de su dueño, automáticamente borraron los chips de memoria y los fundieron en escoria fundida.

Las cajas grandes resultaron almacenar los componentes de un arma desmontada. Sorprendentemente, Dietrich fue el primero en reconocer el arma. —No puedo creerlo... —murmuró boquiabierto.

—Es un rifle láser tamaño mecha, pero se ve un poco extraño. Ciertas partes parecen más grandes que otras. En definitiva, no es un rifle común.

Si las cajas contenían partes, entonces también deberían incluir un esquema. Ves hizo un poco de excavación y finalmente encontró un par de chips de datos dentro de una caja más pequeña.

El descifrado avanzó lentamente. El laboratorio hizo un gran esfuerzo por proteger el contenido de estos chips. A pesar de este contratiempo, el método de encriptación estaba desactualizado y no tenía ninguna posibilidad contra la potencia del módulo de guerra electrónica de Barracuda.

Cuando Ves echó un vistazo a los archivos, encontró un par de esquemas junto con muchas notas que documentaban los desarrollos del laboratorio. Los registros incluidos en el chip de datos abarcaban un período de tres meses.

Una vez que Ves abrió un esquema, finalmente supo por qué este laboratorio operaba extraoficialmente.

—Los investigadores estaban desarrollando un rifle graser. No, ya desarrollaron un modelo funcional. Según este esquema, estaban trabajando en su tercera iteración.

Dietrich golpeó con el puño su cabina. Si el MTA descubría que habían recuperado los esquemas de un rifle graser viable, podrían meterse en muchos problemas.

Graser es abreviado para láser de rayos gamma. Los grasers podrían considerarse como el subproducto hiperactivo de un láser regular. Un haz de graser se desenvolvía mal en la mayoría de las condiciones atmosféricas debido a su tendencia a encender el aire en plasma.

Un graser tenía una serie de atributos especiales que llevaron al MTA a tener una mala opinión sobre este tipo de arma.

Primero, almacenaban una cantidad ridícula de energía. Un graser de grado mecha consumía una cantidad sustancial de energía para hacerlos prácticos en el campo de batalla. Un haz de graser atravesaba los obstáculos o los detonaba si encontraba algo denso.

El uso más insidioso de un graser era aprovechar sus propiedades penetrantes. Un graser lo suficientemente fuerte siempre lograba que algunos de sus rayos gamma pasaran a través de un obstáculo. Los grasers eran capaces de irradiar a personas que se creían seguras dentro de la cabina de una mecha.

Solo se necesitaba una fracción de la energía emitida por un graser para condenar a un ser humano a la muerte. Cualquiera que recibiera una dosis letal de radiación de esta manera tenía pocas posibilidades de sobrevivir a menos que tuviera acceso a servicios médicos superiores. Solo los mejores hospitales estaban equipados para responder ante la intoxicación por radiación.

Ves estaba seguro de que esta base desarrollaba y vendía los rifles graser a los piratas. A su vez, los piratas utilizaban los rifles graser como un medio conveniente para irradiar a la tripulación de una nave espacial. Esto eliminó a las personas pero dejó intactos los bienes.

Ciertamente, los piratas tenían que limpiar la radiación residual. Este no era un gran problema ya que los rayos gamma no eran tan malos como los rayos alfa o beta en ese aspecto.

En resumen, Ves no podía hacer uso de esta investigación, y ni siquiera intentar venderla. Producir mechas piratas era una cosa. Producir un arma prohibida era un asunto completamente diferente.

—Destruyamos el rifle desmontado —Ves sugirió después de un momento de reflexión—. Es una mala idea involucrarse. Ni siquiera mencionemos armas tabú cuando vendas el material para chantajear.

Dietrich hizo una pausa en su Gavilán mientras sopesaba los beneficios en su cabeza. —No has mencionado qué harás con los archivos que recuperaste. ¿Estás pensando en quedártelos?

—Sí. Sé que podría condenarme, pero no puedo soltar esta valiosa colección de investigaciones —Ves respondió con hambre en sus ojos—. Antes de llamar al MTA, permíteme asegurarte de que no tengo intención de romper ningún tabú. Puedo usar los datos para aumentar mi comprensión de las armas láser convencionales.

Ves estaba jugando con fuego, ambos lo sabían. Tal vez a Dietrich no le importaba, pero solo objetó brevemente antes de volverse a otras cosas.

El hecho de que Dietrich supiera que Ves conservaba la investigación le daba al piloto cierta ventaja. Cada vez que quisiera, podría denunciar a Ves ante el MTA o usarlo como chantaje.

Lo que Dietrich no sabía era que Ves tenía la intención de transferir todos los archivos al Sistema de Diseño de Mechs. Con la reciente actualización del Sistema, ganó la capacidad de camuflar su programación para que pareciera una aplicación de diseño inofensiva. Incluso el MTA no podría hacer nada con Ves si carecían de pruebas convincentes.

Por ahora, Ves no esperaba que su relación se deteriorara. El viaje los acercó y las ganancias de este viaje solas fueron suficientes para satisfacer al piloto.

—Hagámos las maletas y regresemos a casa.