Chapter 374: Survival of the Fittest (1)

शेन यानक्सिआओ चुपचाप जंगल की गहराई में चली गईं और खून की हल्की गंध का पीछा किया। उसने मूनलाइट नेकलेस पहना और उसके तुरंत बाद एक पेड़ की शाखा पर कूद गई। वह तेजी से पेड़ की शाखाओं पर आगे बढ़ी।

जैसे ही वह आगे बढ़ी, खून की गंध गाढ़ी हो गई। शेन यानक्सिआओ ने देखा कि जमीन पर कुछ घास ताजा खून से सना हुआ था। ऐसा लग रहा था कि जो भी जीव ऐसा कर रहा है, वह कुछ ही क्षण पहले चला गया हो।

शेन यानक्सिआओ को जंगल के अंदर से एक दबी हुई चीख सुनाई दी, और वह तुरंत उसकी ओर लपकी।

माउंट कुलुओ रात में असाधारण भयानक और डरावना था। हवा में खून की गंध से दहशत का माहौल तेज हो गया।

शेन यानक्सिआओ पेड़ों के बीच खुली जगह में कई काली परछाइयाँ देख सकते थे, और उन्होंने एक घेरा बना लिया था। उनके कंधे हिल गए; ऐसा लग रहा था कि वे किसी काम में व्यस्त हैं।

शेन यान्क्सिआओ लगभग दस मीटर की दूरी पर एक पेड़ पर थी, और उसने उन छायाचित्रों का एक तेज दृश्य देखने के लिए अपनी आँखें सिकोड़ लीं। वह उन काले आकृतियों से तड़क-भड़क वाली आवाजें सुन सकती थी, और उनके चारों ओर फैली रक्त की गंध तेज हो गई थी।

चांदनी पत्तियों के माध्यम से रिसती है, और इसकी किस्में उन अजीब आकार के सिल्हूटों को जलाती हैं। साथ ही उनके बीच खून का एक पोखर भी दिखा।

शेन यान्क्सिआओ ने महसूस किया कि वे आकृतियाँ मनुष्य नहीं थीं। उनकी झुकी हुई कमर विचित्र आकार की टेढ़ी थी, और उनके पास तन ढकने के लिये एक कतरा भी कपड़ा न था। उनकी काली त्वचा पर अजीब, असमान तराजू भी थे। शेन यानक्सिआओ केवल उनकी पीठ देख सकती थी, लेकिन वह जानती थी कि वे वही हैं जो वह खोज रही थी—राक्षसी जानवर।

उनके पास हड्डियाँ थीं जो उनकी पीठ से बाहर निकली हुई थीं, कुछ ऐसा जो मानव से स्वाभाविक रूप से भिन्न था।

उसके चेहरे पर नज़र तब बदल गई जब उसने महसूस किया कि घेरे के बीच में क्या है और उन राक्षसी जानवरों से घिरा हुआ है।

पांच से छह इंसानों की छाती फटी हुई जमीन पर बिखरी हुई थी, और उनके ताजा खून ने उनके शरीर के नीचे की मिट्टी को रंग दिया था। उनके आंतरिक अंग खुल गए थे; उन राक्षसों ने उन्हें चबाने के लिए अपने तीखे पंजों से खींच लिया था।

शेन यानक्सिआओ ने निष्कर्ष निकाला कि वे भाड़े के सैनिक थे जो बिना अनुमति के शिविर छोड़कर चले गए थे। उसने शर्त लगाई कि उन्हें जादुई जानवरों के बजाय राक्षसों का सामना करने की उम्मीद नहीं थी।

उसने जो कुचलने और चटकाने की आवाज़ें सुनी थीं, वे आवाज़ें थीं जो राक्षसों ने इंसानों की हड्डियों और मांस को कुतरने के दौरान बनाई थीं।

एक बदकिस्मत भाड़े का सिपाही अभी भी जीवित था, और वह देख सकती थी कि उसका मुड़ा हुआ हाथ कैसे कांप रहा था। उसने बड़ी मात्रा में खून की उल्टी की क्योंकि उन राक्षसों ने अपने तेज पंजों से उसका पेट खोल दिया। फिर उन्होंने उसके आंतरिक अंगों को बाहर निकाला।

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वह भयानक दृश्य रात के आसमान के नीचे चुपचाप घटित हुआ था।

यह पहली बार था जब शेन यानक्सिआओ ने अफवाह फैलाने वाले दानव जानवरों को देखा था। भले ही उसने देखा था कि कैसे राक्षसों ने मनुष्यों को मार डाला था, उसके चेहरे पर एक अजीब अभिव्यक्ति थी। ऐसा नहीं लग रहा था कि यह डर या घृणा है, लेकिन यह कुछ ऐसा था जिसे कोई समझा नहीं सकता था।

अगर यही नजारा किसी और ने देखा होता तो वे डरकर भाग जाते। हालांकि, शेन यानक्सिआओ अविचलित रहे। वह पेड़ की शाखा पर चुपचाप खड़ी रही और घृणित और असहनीय दृश्य को देखती रही।

"जिउ, क्या वो राक्षस हैं?" शेन यानक्सिआओ ने फुसफुसाते हुए उन जीवों की ओर इशारा किया, जिन्होंने इतने लालच से भाड़े के सैनिकों के शरीर को निगल लिया था। कोई यह नहीं कह सकता था कि उनका खाने का व्यवहार इंसानों जैसा था। इसके बजाय, यह एक जंगली जानवर के समान था।