5. Оранжевое море 2

Новость пожаром разлетелась по всему Ареалу. Еще бы- какие-то неизвестные создали в звездной системе временную черную дыру, в которую без следа утянуло целый флот божественно могущественных чужаков! Поползли слухи- от правдоподобных до самых диких. Они были быстро развеяны.

Через три месяца средства слежения Альянса заметили на градарах приближение к системе Айрис, сектор 125-643 неизвестного, но вполне человеческого флота. Это снова были росы. Эта встреча породила много чувств. Культурный и цивилизационный шок, страх, презрение, ненависть… робкую надежду. Многое не было сказано вслух, но все прекрасно поняли без слов. Судбоносная встреча и переговоры космофлотцев от Совета Обороны и группы адмиралов ВКС Альянса прошла, в целом, кратко, и по-деловому. Атлантики не стали чудить и согласились на предложенный росами план действий. Через неделю подготовки трехимперцы, держащие до того свои силы рассеянными и в постоянном движении между секторами, дабы в случае чего оперативно прийти на помощь любой атакованной звездной системе и не подставиться под удар самим, сменили тактику. Они стали состредотачивать большие силы из тысяч кораблей в Межрукавной Пустоте, в редкой для этого участка галактики небольшого рассеянного газопылевого скопления. Флоты сконцентрировали в безымянной системе с длинным индексом, сегодня известной как Звезда Победы. Не менее представительные силы З.Р. в сотни больших кораблей-носителей не заставили себя долго ждать. Но гравибомба, активированная притаившимися неподалеку в кольцах газового гиганта росами, свела на нет планы пришельцев. Коллапсар оперативно сожрал газовый гигант, не подавился, облизнулся и прихватил за собой большую часть кораблей З.Р. и немалую часть флота трех империй, которые уже успели завязать бой. В то же время, в игру вошли космодесантники Альянса, при том, не ВКС, а корпоративного флота судостроительной корпорации ISCA- они каким-то чудом сумели во всеобщей неразберихе и суматохе боя проникнуть на отбившийся от основной группы обездвиженный большой корабль пришельцев, выпотрошить его изнутри, захватить экипаж и быстро уйти с пленниками на десантных ботах. И не зря- с опозданием сработавшая из-за сбоя система самоуничтожения все-таки подорвала корабль, превратив его в облако пыли. Словом, несмотря на большие собственные потери, З.Р. был нанесен крайне серьезный урон. Они прекратили какие-либо боевые действия и затаились. Понятно, что атлантики далеко не все рассекретили из докладов по допросу и исследованию захваченных чужаков. Но, общую суть посчитали возможным раскрыть широкой общественности. Чужаки- это блуждающая межгалактическая цивилизация, одна из самых старых в Сверхскоплении галактик. Внешне они похожи на высоких, тонких, большеголовых гуманоидов с матовой серой кожей. Вполне классический образ. Все захваченные существа оказались очень старыми, до упора генно-модифицированными орагнизмами- каждому было более милиарда лет. Они достигли физического бессмертия еще до зарождения Млечного Пути. Разговаривать звуками они не умеют и общаются мысленно, причем на любом расстоянии, существа- сильнейшие менталисты, и лишь заранее взятые десантниками в рейд нейроограничители не позволяли чужаками захватить контроль над сознанием окружающих «безмозглых ходячих бактерий» (ага, это они так людей называли). Как космическая раса, они уже давно всего достигли, все успели и никуда не торопятся. Теперь их любимое развлечение- это раз в энное количество лет проверять окрестные галактики на наличие новых развитых цивилизаций, и уничтожать их по простой и понятной причине- во избежание появления опасных конкурентов. В мирное сосуществование эта раса серых категорически не верила и считала, что есть только два варианта бытия- быть победителем и жить вечно, или быть побежденным, а значит и мертвым. Они это доказали, сокрушив на своем пути миллиарды цивилизаций прошлого, в том числе и тех, кто хотел уничтожить их. Все, что они оставляли от уничтоженных рас- это технологии, которые изучали, копили и приспосабливали для повышения собственного могущества. Им уже оказывали серьезное сопротивление в прошлом, но этот раз оказался не похож ни на что другое. Впервые они встретили действительно сильных и умелых противников, которых можно воспринимать как почти равных. Они предложили правительственным органам человеческих империй договор, по которому они, Серые Надзиратели, оставляют галактику Млечный Путь за людьми и убираются из нее прочь навсегда- с них не убудет, галактик во вселенной много, особенно тех, где в них не будут швырять черными дырами. Дело было не простое, были экстренно созданы чрезвычайные комиссии, пачка новых министерств и ведомств, вопрос утрясали несколько лет, но, так или иначе, договор с Серыми Надзирателями был заключен. Они увели свои базы и корабли прочь из зоны гравитационного действия Млечного Пути, люди в ответ обязались не распространять свою экспансию дальше того самого гравитационного поля галактики. Что до отношений трех империй и Новороссии… помириться окончательно так и не удалось. Имперцы обвиняли росов в неоправданно больших потерях от их гравибомбы, в коллапсар от которой вместе с кораблями Серых угодили и несколько тысяч кораблей Альянса, Содружества и Империи. Росы предложили считать это частичной расплатой за уничтожение старой России, ну и не стеснялись тыкать имперцев в тот факт, что если б не они- то скоро, благодаря Серым, на месте Старого Ареала было бы так же пусто и тихо, как в докосмическую эру. Имперцы в ответ стали продвигать идею, что помощь росов была отнюдь не решающей, что они бы справились и сами, просто так получилось быстрее… В общем, как только ультимативная угроза, заставившая смертельных врагов заключить временный союз, ушла куда-то на десятый план, все снова начали привычно собачиться. До новой войны, к счастью, не докатились. Росы провозгласили политику полной закрытости своего государства, и предупредили, что весь рукав Персея они теперь считают своим, и всякий чужой корабль, что залетит туда, будет уничтожен. Единственное, на что они согласились- это назначить интерзоной несколько десятков систем в Межрукавной Пустоте, разделяющей рукава Персея и Ориона- это были единственные места, где росы, имперцы и любые ксеносы могли при необходимости встречаться в деловых целях. Ну, а с тех пор прошло больше восьмиста лет, Серые с тех пор больше не беспокоили. Имперцы хоть и докучали росам разведрейдами, (росы в долгу не оставались и тоже вели разведку в Старом Ареале) но в полномасштабный конфликт не вступали, да, похоже и не хотели- если старая Россия была для них цивилизационным конкурентом в борьбе за Ареал, то эти, «выскочки, напялившие на себя символику Феникса» были где-то далеко, никак на гегемонию Альянса не влияли, плюс играли роль небесполезного «живого щита» от потенциально опасных загалактических цивилизаций. А нападать на них… можно невзначай разделить судьбу пропавших в коллапсарах Серых- оно надо? Нисколько.

Такая вот непростая история. И вот, есть некоторая вероятность того, что З.Р., они же Серые Надзиратели, мягко говоря, нарушили договор, и используют этот близкий к галактике спутник в качестве базы для слежения за человечеством. Да еще расположились не над Старым, а именно над Новым Ареалом, возле владений Новороссии. Так или иначе, об этом обязательно надо будет сообщить кому-нибудь из Совета Обороны, а пока… мы продолжали обследовать скопление.

Исследования оказались невероятно интересными и плодотворными. Будущие колонисты будут знать об этом месте все, что только можно. Ни одному космическому телу мы не стали давать названия- лишь присвоили кодовые обозначения по единому галактическому стандарту. Через трое суток мы сделали все что хотели, и гигантских объемов отчет был почти готов для отправки на Землю. Но, у нас был еще немалый груз материальных проб, хранить которые нам не было смысла, а вот для лабораторий Общества Колонизации они будут бесценны. Почти тонна грунта и проб, расфасованным по герметичным ампулам в грузовом отсеке. Но, если мы сначала передадим ученым информационный архив через сеанс гравитационной связи, у нас будут проблемы с передачей проб- мы преждевременно раскроем себя, и нас будут искать. Как неизвестные, (возможно, Серые), так и силы Совета Обороны. Следовательно, и то и другое, нужно провести одновременно, причем не здесь, а в основном диске галактики. И мы, сделав дело за пару недель напряженной работы, смело приготовились отправляться назад.

К сожалению, время, словно дав нам сделать дело, поспешило вернуть нас к реальности. Внезапно датчики «Фотона» показали, как из звездно-газового облака обозначенного нами под номером «пять» вынырнул целый рой больших кораблей. Судя по направлению, они идут в облако номер шесть. Идут вальяжно и нерасторопно, словно обходя рубежи своих владений. Как у себя дома, комету им в движок!

Ариадна с наивозможной скоростью остановила корабль посреди межзвездной пустоты и остановила все активные системы. Космобаза перешла в режим полного молчания и невидимости. Теперь натолкнуться на нее можно было лишь случайно.

-В плотных газопылевых облаках легко спрятаться,- напомнила искин. –Вероятнее всего, они временно затаились, отключив плазменные корпуса. Потеряв нас из виду, они оживились снова. Нам лучше переждать их активность и начинать выход из скопления.

-Значит, их тут может быть сколько угодно много?- тревожно спросил Олег.

-К сожалению, да,- подтвердила Ариадна. Они могли затаиться и снизить активность до минимума, как только мы прибыли.

-В конце-концов, к ним не каждый день приходят в гости корабли- заметил Старший. По намекам плеядцев, мы- здесь первые люди, и эти края еще не видели ни современных, ни довоенных космолетов землян.

-Они нас видят?- спрашиваю я.

-Не должны- отвечает пилот.

-Сколько их?

-Около тридцати магистралов,- насчитала Ариадна. –В этом субсекторе много помех из-за близких зон звездообразования. Их может быть больше. Я полагаю, что нам нужно переждать их активность и уходить назад в Рукав Персея. Мы сделали свое дело. Я понимаю, что вы чувствуете, и возможно, в случае их нападения нам удастся прогнать их. Наша станция очень устойчива к высоким температурам и воздействию плазмы. А под обшивкой и на борту болидов есть осколочные ракеты и твердотельные пушки с запасом снарядов. Но, они могут позвать подкрепление, и тогда мы вряд-ли справимся.

Я глубоко задумался, всматриваясь в рой сверкающих рубиновых пылинок меду двумя подсвеченными звездами диффузными облаками. И не хочется лезть не в свое дело, да и что там, страшновато, и… Я не прогуливал уроки истории. Эти твари обратили в пыль великое множество цивилизаций прошлого лишь из-за своего скотского принципа «всех убью один останусь». И едва не провернули то же самое с человечеством, пока в одно прекрасное столетие их наконец не вышибли вон. Вот и мы- группа, которая собралась в будущем стать грозой пиратов, бандитов и прочих агрессоров, собирает экзопланетный грунт по пробиркам, и прячется от Серых… Но, с другой стороны, с тех времен люди научились много чему новому, и я успокоился, вспомнив о главном:

-Нам нужно действовать разумно. Образцы и архив нужно доставить на одну из планет или станций Новороссии с развитой научной базой. А с Серыми пусть разбираются военные- если будет нужно устроить здесь кладбище кораблей, они справятся с этим гораздо лучше нас.

-То есть, мы уходим?- как-то разочарованно спросила искин. –Я думала, вы будете настаивать на обратном.

-Да,- подтвердил я. -Более того, нам нужно уйти незаметно и быстро. Не исключено, что они не захотят с нами расставаться…Что это!?

Словно в подтверждении моих слов, на схеме скопления, в самых разных местах стали загораться красные огоньки. Мы переглянулись, и судя по далеко не счастливым лицам, мы быстро поняли, что происходит. Не успели мы вздохнуть дважды, как с умопомрачительной сверхсветовой скоростью к нам выпрыгнули из субпространства десятки больших кораблей, по форме напоминающих сплюснутый длинный цилиндр. Как мой командорский ключ, только увеличенный раз этак в миллион... Еще секунда- и каждый из них окутался плотным огненным облаком малых плазменных болидов. Они зависли перед нами полукругом на расстоянии в одну астрономическую единицу, и замерли, прекратили всякое движение. Не знаю, как остальные члены группы, а я отчетливо понял, как здорово мы вляпались! И неизвестно, как мы будем из этого выбираться…

-Ариадна, что за… Мы ведь в ушли в режим невидимости? Почему они нас видят?!

-Голос пилота был крайне удивлен:

-Да, командир, они не должны нас видеть…Мы практически не выдаем излучений вовне, и здесь много помех, но… Я не могу этого объяснить.

-Тайный режим бесполезен. Отключи его- сейчас он только ухудшает обзор. Активируй все системы, держи оружие в полной готовности. Пока не ясно, что они хотят, но, приготовь корабль к бою. На всякий случай.

-Почему они молчат?- спросил Лео. –Их связь несовместима с нашей?

-Пытаются настроиться на нашу частоту,-предположил Старший. -Ада, у нас работает радио?

-Конечно,- ответила Ариадна. –И не только радио. На «Фотоне» многодиапазонная, всеволновая система связи. А так же гравитационная связь, завязанная на наш гравполяр. Но, мои сенсоры не наблюдают с их стороны никакой активности.

-Раз мы уже встретились и нам не уйти просто так- вызывай их на связь,- решил я. -Узнаем, что им надо, и что они тут забыли. Дальше- как сложится. Надеюсь, беседа будет конструктивной.

-В смысле?- спросил Владик.

-Мы не начнем палить друг в друга после пятого слова- кратко и доходчиво объяснил Олег.

-Даю запрос на связь,- предупредила кибер. -Поиск частот…

-Ариадна, только звук, никакого видео- предупредил я.

-Поняла. Есть связь! Прием сигнала. Голограмма со звуковым сопровождением. Перевод не требуется. Принимать?

-Принимай.

В воздухе за столом зависло объемное световое видео. Серое человекообразное существо, очень высокое, чрезвычайно хилое, ростом более двух метров. Большая яйцеобразная голова с гигантскими, фасеточными, как у насекомых, глазами. Голова покрыта множеством щербин и шишек. На узких верхних конечностях по четыре очень длинных, тонких пальца. Блестит, как стекло, неподвижен, как изваяние. В принципе, в его внешности не было ничего страшного- ни клыков, ни когтей, ни огромных мускулов, напротив, неясно, как такой мозгляк вообще держался на ногах, если, конечно, там у него на борт не невесомость. Но, тем не менее, на уровне инстинктов он вызывал из глубин бессознательного тонкий, холодный ужас.

Я сижу в кресле- меня все равно не видно. Вдохнув и выдохнув, привожу себя в относительное спокойствие.

-Прием!

Ответа не последовало.

-Прием. Меня слышно?

-Мы слышим тебя, человек.- прошелестел пространный, бестелесный голос, от которого создавалось ощущение, будто мозг вибрирует изнутри. – И хотим видеть!

Ужас… Надо было попросить Ариадну не принимать даже звук, а воспроизводить все в режиме текста.

-С вами говорит командир космического корабля «Фотон» Научно-Технического Флота Новороссии.- начал я. Мы прилетели сюда с исследовательской миссией. Вы- представители Блуждающей Цивилизации, известной как Серые Надзиратели,- я постарался произнести это не как вопрос, а как утверждение.

-Да- неожиданно для меня ответил серый. -Ты узнал нас.

Я решил сразу перейти к делу, так как больше говорить особо не о чем.

-Возможно, у вас есть причина находиться здесь, но , вы нарушили договор о поражении, заключенный с Новороссией, Атлантическим Альянсом, Звездной Поднебесной Империей и Срединным Содружеством. Этот договор запрещает вам появляться в пределах тяготения Галактики Млечный Путь. Вы вторглись глубоко в магнитное поле, и незаконно заняли галактический спутник. Как представитель Новороссии- одной из сторон того договора по нашу сторону, я хочу знать, с какой целью вы здесь находитесь, и почему нарушаете договор.

Мы пролетали мимо- ответил серый.- Необходимость.

-Мимо чего, позвольте узнать?

-Сбоку от него засветилась трехмерная карта Метагалактики, прочерченная указательными линиями. Я немного знаю карту, и тщательно ее осмотрел.

-Нам необходим точный маршрут- продолжил серый. –Блуждающее звездное скопление перекрыло наш путь. Мы не можем уйти. Нужно ждать, пока большая звезда не уйдет.

А карта-то врет! Точнее, карта точная, но такой маршрут мог проложить только идиот. Получается, что их путь лежал близко от границы с Внешним Космосом, прямиком через Большое Облако Материи- образование в центре Метагалактики, от которого все загалактические цивилизации предпочитают держаться стороной. И через пару мировых диффузных скоплений. И… Стоп. Серые ж используют варп! Тоннельную свертку пространства. Им не нужно двигаться по линейке, как показано на карте- это мы, люди, вынуждены, пусть и быстро, но летать обычным способом, они свободны от таких проблем. Да, они, наверное, не могут сразу проложить субпространственный тоннель на межгалактическое расстояние, и вынуждены делать в пути остановки- их двигатели, наверное, тоже имеют ограничения на максимальную длину перехода. И тем не менее… Могли бы придумать более убедительное вранье. Это-как-то уж совсем в рассчете на детей. Весьма выразительными и точными знаками я дал понять друзьям, что думаю про такую навигацию.

-Вы используете варп, и вам не угрожают никакие объекты на пути. Придется вам поискать другой маршрут- что бы вы не говорили, вы незаконно, боевым составом находитесь в галактике, которую обязались навсегда оставить. И мне интересно, почему. Не поймите за грубость, но соединениям ВКС Новороссии это будет еще интересней. И если у вас нет крайне веского оправдания, вы должны немедленно уйти.

Кажется, меня слегка занесло, но, я понял, что нам теперь по-любому не уйти просто так, и лучше уж попытаться занять в разговоре более психологически выгодную позицию правого обвинителя. Тем более, есть за что.

-Нет. Мы не уйдем- заявил серый.

-Вы обязаны уйти.

-Мы никому ничего не обязаны.

-Вы- древняя, развитая раса, а не какие- нибудь неотесанные дикари- выжал я из себя последний мотив. –Договоры нужно соблюдать.

-Чушь!- его оперный шепот отдался болью в голове.- Глупые условности наивных людей. Договоры соблюдают, если они закреплены делом. И подкреплены силой. Мы были ослаблены. И нас прогнали. Но ничто не вечно… Вы нас видели. И обнаружение вашей страной недопустимо для нас. Но. У меня нет желания убивать других разумных без причины. Мы предлагаем вам возможность остаться в живых. Вы отключите поле, и пустите нас на свой корабль. Мы сотрем вам память о нашей встрече. И через земной час вы спокойно полетите домой. Забыв о том, что случилось.

Нет, это уже сверхнаглость. Я хотел сказать еще пару слов, уже совсем не вежливых зато честных, но тут заговорил отец:

-Не переоценивайте свою силу. Мы не слабее вас. Наш корабль устойчив к вашей плазме. А нашего оружия хватит на всех вас. Уйдите сами и дайте уйти нам. Каждый останется при своем и никто не пострадает.

-Вы так думаете. Но это не так.

Схема показала картину, от которой у меня поднялись волосы дыбом- рядом с полукругом огромных кораблей-носителей из надпространства выныривают новые корабли. новые корабли. Через полминуты скопление было наполнено сотнями магистральных кораблей- длинными, серо-стальными «округлыми цилиндрами», они закружились вокруг нас стаей голодных акул посреди разреженных облаков реликтового водорода, выброшенного из надпространства после их появления. Меня прошиб холодный пот. И, наверное, не только меня. В животе неприятно сжалось, ноги неиллюзорно затряслись. Я, конечно, предполагал, что без трудностей не обойдется… Но что на нас внезапно свалится ВОТ ТАКОЕ- не мог предугадать никто.

Корабли выбросили из своего нутра бесчисленные рои малых болидов, бесчисленным светящимся роем они окружили нас со всех сторон, и образовали громадную разрозненную сферу, плавно идущую вокруг нас по своей оси. Обзорные сканеры отлично передавали натуральный вид снаружи. От этого феерического зрелища в глазах помутилось, я резко тряхнул головой. Сфера медленно, но верно сжималась, оставляя все меньше пространства. К своему ужасу я понял, что у нас нет более-менее готовых тактических рецептов против этой молниеносной структуры, объединенной общим сверхразумом. Никому и в голову не пришло учить нас в клубе юных космолетчиков войне с З.Р., о которых уже благополучно успели подзабыть. Такие невероятные ситуации изучают, разве что, в высших военно-космических академиях, до уровня подготовки в которых нам очень далеко.

-Думаю, ваше мнение… изменилось.- проговорил серый. –Не пытайтесь сопротивляться. Я вижу вас насквозь. Вас семеро. Пятеро юнцов и двое взрослых. Конечно, для меня вы все- дети кратких мгновений… И вы находитесь здесь так же незаконно, как и мы. Ваш летающий дом вам не принадлежит. Вы не ученые, а авантюристы. Земляне, люди с прародины вашего вида. А ты, командир, еще молод и неопытен.

Тысяча черных дыр!!!!!

Я не поверил своим ушам, от изумления подскочив в кресле и захлопав глазами так, что это было слышно. Но, трудно не поверить очевидному. Этот длинный серый хмырь- телепат! Что-то скрывать уже бесполезно. И ощущения от того, что тайна мысли теперь не тайна- не самые приятные.

-Почти так- ошеломленно прошептал я. – Кто ты? Как об этом узнал?

-Мое имя звучит невоспринимаемо для твоих органов чувств, но его можно перевести, как «Пронзающий Мыслью Все Сущее». И, как видишь, мое имя имеет смысл, в отличии от ваших пустых кличек, данных родителями. Ты удивлен, и твои спутники тоже, не так ли?

-Да!- честно ответил я. -Очень впечатляет!.. Но, это не отменяет сути- вам все равно рано или поздно придется уйти. Не от нас, так от сил серьезнее, которые смогут вас сокрушить.

-Ты гордый и не любишь отступать, малыш, - прошипел серый. В этом ты похож на меня. Но ты скован бесполезными принципами, множеством бессистемных внутренних правил, ненавидишь проигрывать и очень, очень раним. Растопать тебя очень просто. Ты зря покинул свою маленькую зеленую планету.

Я побелел, готовый провалиться. Он не соврал, говоря о сквозном зрении. Со злости, я хотел выкрикнуть пару космофлотских загибов… но, в последний момент передумал, решив , что эти дешевые эмоции сделают только хуже. Нас может спасти только космическое спокойствие и обдуманность действий.

-Ариадна, ты говорила, что обитаемая капсула защищает от ментального воздействия- вспомнил я. –Но что-то я не вижу никакой защиты. Он читает нас, как доску объявлений!

-Командир, у каждого мыслефона, как у любого фундаментального воздействия, есть определенная частота работы. От данного вида защиты не существует, ментальная сила и интеллект данного существа слишком силен... Если вы еще не поняли, он играет с нами,- кратко и по-существу сказала искин с таким выражением, будто сказанные Серым, весьма компрометирующие нас слова ее совершенно не волнуют. Впрочем, похоже, Ариадне было наплевать на чужое мнение- она про нас уже все решила.

-Какой умный пилот- задумчиво прошипел серый. –Уникальный искуственный разум. Я даже принял ее за живую. Итак, у вас есть выбор- пройти стирание памяти и вернуться на обратный путь, или… К нам подходят подкрепления из соседних звездных скоплений.

-А что, если… Нет! Никогда! Я еще не настолько испугался, чтобы поддаться на эту очевидную ложь. Отчего вдруг существа, в свое время убившие целые цивилизации, станут щадить нас? Не вижу ни одного оправдания этой позиции. И если мне еще раз придет в голову подобная мысль, я выгоню ее ударом непутевой головы об стол. И к счастью, подобные мысли меня больше не посещали…

-Ваше число не изменит нашего решения.- категорически ответил я. -Ариадна, отрубай связь, щиты на максимум, оружие наизготовку! Эту возню заметят в Новом Ареале, и вас все равно выгонят из Плеяд!..

Вместо привычного утвердительного ответа я получил молчание.

Мы тревожно переглянулись.

-Ариадна!

Молчание. Долгая пауза в мертвой тишине.

-Коман…Дир… В мою маттттририцу созна-а-аниия вторрррррр!!!- ее голос стал резко меняться от писка до баса. Показатели обзорного экрана остались прежними- щиты на минимуме, оружие спрятано. Связь по видео с серым не прервалась. Схемы стали хаотически трястись и мерцать.

Внезапно свет померк у меня перед глазами. На мою бедную голову обрушилась такая ужасная боль, что казалось, голова лопнет! В глазах поплыло, разум отказывался думать, разрываясь на части. Пси-удар! Защита бесполезна. Ощущение взрыва сменило другое чувство, будто голову сверлят изнутри. Я пытался сопротивляться, но все было бестолку. Заметавшись в кресле, чуть не растолкал сидящих рядом товарищей. Они что-то кричали, пытались что- то сделать, но я не слышал их. Перехватило дыхание. Стало не хватать воздуха… Вдруг я вспомнил, как еще в детстве чуть не утонул, купаясь в реке. Ощущения были настолько похожи, что это воспоминание, которое я когда-то хотел забыть, стало точкой возврата: оно собрало мою волю в кулак и вернуло разум. Ответный моральный внутренний взрыв разорвал мертвую хватку ментата.

-АААААААААААААА!!!!!-с диким криком я вышвырнул из сознания последние остатки чуждого разума. Как пар из разорвавшегося котла, он сгинул. Остаточное чувство взрывающихся в голове сверхновых после этой экзекуции казалось легкой щекоткой. Я дурно улыбнулся, и обессилено откинулся на спинку кресла. Пришел в себя окончательно, почувствовав на себе чьи-то руки. Боль, пульсировавшая где-то под черепом, стала утихать..

-Легче стало?- спросил отец. Видимо, это его работа.

-Да- шепнул я. -Что случилось?

-У тебя так волосы поднялись над головой!- с круглыми глазами объяснил Владик Никогда такого не видел!

-И разряды по телу прошли… Фи… фиолетовые такие…- заикаясь, ответил Поль.

-И мы чуть не оглохли,- добавил Лео. Что с тобой?

-Психический удар- пояснил я. –Он- ментат… Что с кибером?

-В отключке- пожал плечами Владик. –Мы одни. Но, она что-то успела сказать про дублирующее ручное управление. Мы проходили его на инструктаже и когда летели сюда.

-Только не сейчас!- взвыл я. Хоть голова почти перестала болеть, перед глазами все так же плыло. Но, увы, надо было сейчас. Я вытянул руку вниз, и потянул за специальный рычаг в стойке кресла. Сверху кресла на меня опустился капюшон тактического стереовизора, руки и тело обхватили крепления и проводники. По мне пробежала волна леденящей энергии, оказав отрезвляющее воздействие- пелена с глаз исчезла, вернулось четкое зрение. На краю взгляда расположились необходимые показатели, все обозначено и промерено. Перед глазами возник настоящий космос, какой он и есть- величественный и хрустально-прозрачный. Плеяды отчетливо светятся сияющими разноцветными облаками. Флот З.Р. стал обозреваться целиком и полностью. Я перестал чувствовать себя, но стал ощущать всю станцию- от малейшего проводника до мощной вибрации маневровых двигателей. Я превратился в огромный белый шар с непробиваемым панцирем снаружи и большим пульсирующим сердцем внутри, могучим, словно планета. Лично почувствовал всю мощность и потенциал орудийных установок «Фотона». Сто сорок его маневровых ЭПД-двигателей служат одновременно для движения, стрельбы и проецирования экстраплазменного защитного поля- зависит от мощности и фокуса плазменного выхлопа. Плазма против плазмы- спорное противоборство. Они нам не смогут причинить вреда, но и мы не сможем ничего им сделать. Но даже это- уже не безнадежная ситуация. Липкий и мерзкий страх стал потихоньку таять, сменяясь неким подобием уверенности и надежды. Пора показать себя. Грандиозный круговорот плазмоидов вокруг меня казался осиным роем, который бессмысленно разобьется о мою броню. Включаю в режиме рассеянного выхлопа все маневровые, корабль озарился ярчайшим бело-голубым сиянием, залив обзорные экраны сиянием. «Фотон» стал яркой белой звездой, неуязвимой и горячей. Выработанное нами тепло и ионизированный вырожденный газ поглощалось так же распределенными по всей обшивке энергопоглотителями, так что мы даже возвращали часть затраченной энергии и немного материи назад на борт. Раскручиваю обратно-синхронно оба супермагнита гравполяра, и выдаю из двух шахт одновременно, северной и южной, два мощнейших игольчатых экстраплазменых выброса, превратив на мгновение базу в самый настоящий магнитар- один из самых энергонасыщенных и опасных объектов в космосе. Гравитационное усилие этих выбросов пошатнуло необъятные скопления плазменных болидов, они зашатались и закачались, словно молекулы от нагревания в броуновском движении… Это было… Сильно. Я аж сам удивился мощи, сосредоточенной в моих руках. Неужели Ариадна Беликова со товарищи предполагали, что их кораблю предстоит встретить нечто подобное, и неспроста наделили «Фотон» способностью буквально превращаться в пульсар? Что же, титанический труд гениев своей эпохи не пропал даром. Ну, теперь я был готов ко всему.

Активация защиты произошла очень вовремя- в этот самый момент крайний магистральный корабль атаковал меня сквозь рваную сферу плазмоидов мощным экстраплазменным лучом- у больших носителей- свои мощные ЭПД-маневраторы, или же подобные им устройства, которые порождают сильные выбросы. Натолкнувшись на силовое поле «Фотона», луч корабля-носителя Серых вступил в противостояние с сеткой плазменных потоков «Фотона», он слегка поколебал их но заметного вреда не нанес. Интересно, а если в меня полетит тысяча таких лучей?

За первым последовал второй, со следующего корабля третий, все близкие ко мне большие по цепочке выстрелили, сначала по одному, а потом и все вместе. Энергопоглотители «Фотона жадно впитывали поступающую энергию и материю, и обращали ее в защитный поток плазмы собственных маневраторов». Все лучи успешно отразились от экстраплазменного кокона и развеялись в вакууме газовым облаком. Часть ЭПД-маневраторов переключилась в режим обратного хода и стала затягивать в себя рассеянную вокруг гелий-водородную диффузию. Многотысячная свора плазмоболидов проявила завидную организацию и маневренность- они спешно освободили пути пролета лучей с носителей, и ни один луч по ним не попал. Вражеская атака явно не возымела эффекта, напротив, обнажила их позорное бессилие… Ну что, серые сволочи? Съели? Думали, стоит наклепать миллион корыт с плазменными болидами- и вся вселенная у вас в кармане? Сдается мне, вы вселенной уже порядком надоели!..

И это все? Я и не подумал отвечать на такую щекотку.

В следующий миг десятки тысяч малых болидов осыпали меня непрестанно льющимися потоками менее мощных, но, куда более многочисленных плазменных лучей и сгустков. Выходную мощность защитных полей пришлось прибавить- под таким натиском оно стремительно таяло, но поступавшая извне материя и энергия компенсировала затраты на плазменный кокон. Вот здесь надо было уже что- то делать. Рефлекторно даю всесторонний концентрированный залп маневраторами в режиме фокуса, но, смертоносные лучи не нашли свою цель- корабли бросились врассыпную, и по окончанию залпа продолжили свое дело.

Застрять в туманности!.. Если они как-то умудряются вычислять угол направления плазменного луча, чья скорость почти световая, и тут же уходить из зоны поражения, то что говорить о каком-то другом оружии?

Не сдаваясь, я стал раздавать плазменные уколы более плотно и заковыристо, и даже врубил на полную два маршевых выхлопа с обеих сторон и стал вращать базу как бешеный волчок, превратив космобазу в гигантскую плазменную фрезу. Но, это не помогло- моими жертвами стали не больше десятка по каким- то причинам зазевавшихся болидов. Собственная плазменная оболочка их не спасла, мои игольные выхлопы пробили их навылет и взорвали внутреннее твердое ядро.

Силовое поле бьется в дисбалансе под натиском вражеской экстраплазмы, но, пока что уверенно держится. К силовым пушкам я прибавил тучи самонаводящихся электромагнитных ракет из ракетных шахт. Огнехвостые взорвались в плотных облаках врага, вызвав там электрическую бурю и хаос, чем я немедленно воспользовался, поразив новым вращательным финтом сразу несколько сотен болидов. Каскад ярких взрывов распылил во все стороны еще более густые облака материальной дисперсии. Закрепляя успех, я активировал маневраторы, и, накопив в них перегретую до предела экстраплазму, высвободил ее в максимально рассеянном режиме. Плазменно-гравитационная волна, как оболочка сверхновой, ударила во все стороны, далеко отбросив и перемешав в кучу все космолеты З.Р., даже большие дрогнули под натиском этой волны. Вот это мощь! Получите черти!

Ударный эффект длился пару секунд- волна, расширяясь и постепенно затухая, ушла дальше в космос. Этот гравитационный всплеск совершенно точно засекут в пространстве Новороссии. Да и не только. Помех гравитации здесь мало, мы на краю скопления, наш импульс может дойти аж до Старого Ареала. Не мешкая, осыпаю болиды З.Р. новыми залпами.

Тем не менее, абсолютное большинство болидов и магистральных катеров отошло от удара и с новой силой продолжило бой. Хотелось применить волну снова, но, она настолько сильна, насколько прожорлива- один-единственный такой удар обошелся нам в полтора процента общих запасов, и приемные агрегаты не успевали столь быстро пополнять расход энергии и материи.

Несмотря на скованность ближних роев, тысячи кораблей на заднем плане все равно находили прорехи и пускали лучи в корабль, в итоге от моих действий плотность огня З.Р. совсем не снизилась, а даже усилилась.

Мы оказались в шатком положении. С каждой секундой окраина скопления наполняется новыми кораблями, и их пополнению нет конца. Даже вооруженный такой мощью, я понятия не имел, как вести с ними бой кроме элементарной защиты, от которой становится только хуже… У нас крепкая обшивка, может, сделать таранный сверхсветовой прыжок? Я немедленно проверил эту мысль в действии, но… в условиях плотного окружения из десятков тысяч непрерывно перемещающихся и страшно фонящих жесткими излучениями целей я не мог нащупать твердую гравитационную опору в виде конкретной группы дальних объектов. Я будто оказался внутри звездной системы, внутри которой гравполяр как двигатель малополезен. Навигационная аппаратура почти в полном составе сошла с ума- мы весьма приблизительно понимали, где находимся, и где какая сторона Космоса- вокруг нас крутилась буря болидов радиусом в несколько астроединиц с резким повышением плотности к центру. Это значит, что мы не сможем уйти, как бы не старались… Оружие поможет продержаться еще некоторое время, и, может даже, мы перебьем много их кораблей, но, рано или поздно, настанет миг, когда потраченные запасы окончательно превысят принятые, двигатели погаснут, и тогда мы встретим неизбежный конец.

З.Р. мгновенно застыли и прекратили атаку. Защитное поле быстро восстановилось. Чего это они?

Впрочем, эта пауза дала возможность сообщить экипажу единственно возможное в данной ситуации решение. Используя момент, я обратился «внутрь себя»:

-Вы слышите меня?

-Да.- ответил Старший. -Как ты?

-Володь, что это они затихли?- спросил Лео.

-Не знаю,- бегло ответил я, -Но, ситуация складывается все хуже, и одним нам не справиться- хотим мы того или нет, нам придется позвать на помощь.- поспешно объясняю я

Неожиданно я получил с одного из магистральных кораблей сигнал. Он снова вызывал на переговоры. Вряд- ли они хотели пожелать доброго пути и удалиться, но, все-таки я принял сигнал. Мой взгляд был занят экраном стереовизора, и если друзья видели изображение, я только слышал, чему особенно не огорчался.

-Не посылайте никаких сообщений! Это ваш единственный шанс остаться в живых!- забубнил металлический голос по ту сторону связи. Это не тот серый. Другой.

-Нам не нужно открытого боя с вами, мы не хотим, что бы ваш военный флот узнал о нас- продолжил другой гуманоид, который явно пользовался автопереводчиком. -Мы последний раз предлагаем вам сдаться и пройти процедуру стирки памяти. Она пройдет быстро и безопасно.

-Ищи дураков!- перебил я. –Лучше убирайтесь сами, пока не пришел настоящий военный флот!

-Не будьте наивными глупцами- продолжил настаивать на своем серый. -Мы не выполним ваших требований, и уничтожим ваш старый корабль – он бессилен против нашего флота. Отключите защиту, уберите оружие, откройте стыковочный узел. Вы хотите уйти живыми, и поняли, что мы вас уничтожим в случае отказа. Флот вашей страны не успеет спасти вас, если вы надеетесь на это.

Вот в этом он, возможно и прав. Современные корабли Галактики довольно быстрые, но даже им, если соответствующие структуры вовремя примут решение, придется идти сюда много часов. Да и кто придет, если подумать? Ополченцы на докрученных очумелыми ручками вооруженных транспортах? Секторалы на легких крейсерах? Маловато будет против такой своры, даже если они соскребут корабли со всех систем Новороссии. А если они притаранят с собой гравибомбу, то вместе с Серыми за край отправимся и мы тоже. Так себе перспективка…

-Вы можете полагаться не только на наше честное слово- продолжил серый.- Вы- не первые, кто попытался проникнуть в это скопление. Возможно, в средствах массовой информации у себя дома вы слышали о странных случаях возвращения на родные планеты людей, потерявших память о последних днях своей жизни?

-Да, слышал,- честно ответил я. Особенно от этих психов с «Загадок Вселенной»- добавил я про себя. - Неужели ваша работа?

-Да, человек. Мы умеем скрывать следы своего присутствия. В разное время к нам заходили… разные корабли. Обычно это были простые искатели приключений и рекордов. И большинство соглашались на наши требования, после чего спокойно отправлялись домой… с маленьким провалом в памяти, но живые и здоровые.

-И зачем нянчиться с посетителями, если вам проще их убивать?- изумленно спросил Владик.

-Только не говорите, что от доброго сердца- язвительно добавил Лео.

-Такое количество пропавших без вести, с одним и тем же направлением полета вызвало бы ненужные подозрения- объяснил серый. –Однажды к нам прилетел небольшой потрепанный флот, вы таких зовете «пираты». Они оказались даже упрямее и наглее вас, и мы быстро покончили с ними.

-Вы боитесь, что бой с нами будет гораздо серьезней, чем с кучкой пиратов,- предположил Старший. -Вам придется стянуть сюда слишком большие силы, а такое зрелище не уйдет от внимания станций дальнего слежения в Галактике- и независимо от исхода битвы, вам придется оставить такое удобное место. Верно?- предположил отец.

-Да,- ответил серый.-Вы говорите верно. Но, исход возможной битвы волнует вас.

Даже синтезированным голосом переводчика он сделал особый удар на слове «исход».

-Где же ваш большой папочка?- поинтересовался я.- Что-то его не слышно.

-Главнокомандующий занят… Мы теряем с вами время. Что вы решили?

Видимо, этот серый не обладал такими же выдающимися ментальными способностями, как «Пронзающий Мыслью Все Сущее», иначе бы все понял. А значит, можно и потянуть:

-Я не могу принять такое решение один. Мне нужно посоветоваться с друзьями. Минут десять.

-Советуйся, человек, мы даем тебе больше десяти мер времени, что вы зовете словом «минута», но если вы отправите сигнал своим- наша атака последует немедленно.

Я мысленно скомандовал системам отключить меня от управления. Стереовизор втянулся в кресло, но соединительные проводники я пока оставил.

-Вы все слышали- обратился я к товарищам- у нас есть около десяти минут, может, больше, и, так сказать… «выбор»- согласиться на стирание памяти, либо принять бой. Но, думаю, что вместо памяти сотрут именно нас- серые- совсем не романтики, а закоренелые практики, а что до боя… Слишком уж их много, и пусть в Клубе я был одним из лучших, да и вы там тоже не сачковали- как воевать с З.Р. я не знаю. В общем, выбор плохо пахнет в любом из вариантов, а мы… мы вляпались! По полной! В осиное гнездо, зарытое в дерьмо… И как из него выбираться- одному Космосу известно…

-Насчет осиного гнезда в дерьме- ситуацию трудно описать лучше- заметил отец со странно спокойным и даже воодушевленным для такого положения выражением лица. –Но, во- первых… Мы тут с Лео покопались в планшете, и через него включили расширенные настройки пси-защиты обитаемой капсулы. Теперь основной кластер Ады генерирует пси-помехи в более широком диапазоне... Точнее, должен, но наш искин, похоже, отключена от систем. Нужно как-то пробудить ее, иначе у нас начнутся настоящие проблемы. Увы, это у нас не получилось.

Ого! А они тут времени не теряли! Очень вовремя. Похоже, менталист Серых пребывал в ауте после моей реакции на пси-удар, но он мог в любой момент очнуться и атаковать еще раз. Дополнительная защита не повредит. Мне сразу стало легче.

-Отлично,- оценил я находчивость экипажа. -Что во- вторых?

-Во- вторых,- продолжил Старший, -Эти хитрецы думают, что мы, как непрофессиональная группа, жутко испугались, и будем прятаться в космобазе, словно муравьи в дырявом пне. Ведь так?

-Так- грустно развожу я ладонями.

-А вот и не так!- говорит отец. –Предлагаю совершить выход на малых боевых кораблях. Их у нас больше сотни, вместе с зондами, защищены и вооружены они как надо. Этого серые точно не ждут.

-Но что нам это даст?- пожал я плечами.- Если даже мощные пушки большого «Фотона» почти бессильны, и мы едва можем защищаться… что сделает горстка маленьких болидов?

-Древняя мудрость гласит: «не стреляй из пушек по комарам»- важно заметил отец, вглядываясь в полчища космических «комаров» на обзорном экране. –А теперь слушайте внимательно. На болидах должен быть один тип оружия- скорострельные пулеметы небольшого калибра с разрывными патронами и автоматическим термонаведением. Нужны корректируемые патроны- чтобы они не сталкивались с нами, а били только врага. По-моему, в арсенале наших кораблей такое есть. Мы выйдем в космос, и, не отходя далеко, будем совершать хаотичные маневры, крутиться, вертеться, и вообще, летать, как психи, палить со всех стволов во все стороны, кроме «Фотона», конечно, а «Фотон» будет прикрывать нас, и содействовать нам своим огнем. Болиды Серых имеют совершенную автоматическую систему уклонения и маневра, потому они такие шустрые. И тут они лишатся этого козыря. Маневренность- их единственное преимущество- оружие традиционно, защита слаба. Наша главная задача- попасть в них. Для усиления поражающей силы и плотности огня мы задействуем все имеющиеся боевые машины, в том числе беспилотники и зонды. Если они, как обычно, плотно сконцентрируются вокруг нас, но за ними враз будут мчаться миллионы пуль, то они не смогут так же уворачиваться, и…

Отец набрал воздуха в грудь…

-И?- уточнил я.

-И мы начнем их бить! У нас появляется реальная возможность пережить этот бой!

-Гениально!- оценил я, продумав замысел.- Но, на смену вооружения истребителей вручную у нас уйдет очень много времени. Разбуди Аду- без нее нам конец! Ты подключен к подсистемам базы. Давай!

Еще подключенный к «нервам» космобазы, я чувствую все пути и узлы так, будто это мое тело. И я стал посылать в центральный кластер, где должна обитать электронная часть разума пилота, призывные мысленные импульсы. И, кажется, сработало- за залом, в мощной вычислительной установке резво завихрились чьи-то знакомые мысли, которые стали слышны, словно голос.

-Ариадна?- спросил я вслух.

-Добрый вечер, командор… или что сейчас…- прозвучал в рубке знакомый голос, от звуков которого как камень упал с души.

-Сейчас у нас- неприятности,- ответил Старший.- Ада, у нас в обрез времени- мы разработали план, как побороть преимущество Серых в маневрах и скорости. Мы выйдем в космос малыми кораблями на круговую оборону. Задействуй репликаторы в отсеках болидов- нужно срочно сменить их вооружение- нам нужны только скорострельные пушки с твердым снарядом, малого калибра, и сделай концентрацию как можно большего количества пулеметов на каждом болиде. Усиль толщину карбосила на обшивке болидов. Снаряды должны быть двадцать на шестьдесят миллиметров, с карбосиловым сердечником и абляционной оболочкой- это позволит снаряду преодолеть плазменный заслон за счет испарения оболочки, а карбосиловый сердечник поразит центральное ядро болида серых. В помощь болидам подготовь исследовательские зонды. Замени их научные модули на дополнительные маневраторы, такие же пушки и дополнительную броню. Измени их программное обеспечение на боевое. Мы будем вести основной огонь, они- прикрывать нас. Поняла?

-Прекрасно поняла,- ответила Ариадна. –Звучит неплохо, уже начинаю.

-Когда справишься с этим- подготовь максимально короткий путь до ангара, мы сядем на некоторые корабли и будем управлять ими вручную.

-Поняла, действую…

Честно говоря, перспектива отправиться за пределы базы на болиде, пусть даже таком хорошем, как «Фотон-А», меня категорически не устраивала. Это же бессмысленный суицид!

-Стоп, стоп, стоп!- прервал я этот праздник безудержной храбрости. –Вы с ума посходили!? Да вас же собьют! У болидов нет своей плазменной защиты- только обшивка! Даже если так, неужели болиды нельзя выпустить полностью в беспилотном режиме?

-Можно,- ответил Старший. –Но толку от них будет мало. Беспилотники действуют по автоматическим алгоритмам, враг к ним быстро привыкнет. Мы будем действовать непредсказуемо, и в этом наше преимущество. А чтоб нас не сбили, нас будут прикрывать вооруженные зонды и сама космобаза. Да, опасность в таком выходе есть и немалая. Но мы или выйдем и вдарим им как следует, или скоро нам придется тушить дюзы. И, да… Тебя вылетать никто не заставляет. Более того, тебе лучше остаться. После атаки ментата Серых на Аду ее лучше не оставлять одну. Разум- непредсказуемая штука. Ты пережил ментальный удар серого, и даже отправил его поспать- вот и оставайся.

Я сухо взгянул на друзей. Их взгляды и жесты словно говорили- оставайся, командор. Мы все сделаем сами, а твоя работа- следить за базой.

Даже не знаю, вздыхать с облегчением, или огорчаться- мне не хотелось бросать друзей, оставаясь за щитами «Фотона», и… я еще в Клубе хорошо летал на симуляторах разных истребителей, и, все-таки, у меня было некоторое предубеждение к машинам данного класса, которые я считал чем-то вроде вооруженных гоночных болидов, пригодных для диверсий, охраны или эскорта, но никак не для тяжелых фронтовых битв с сильным, многочисленным противником, и меньше всего хотелось лезть в такую бурю на маленьких, едва защищенных машинках…

-Все операции завершены, корабли готовы к старту!- прервала мои мысли искин. Скобовидный ряд наших кресел стал плавно и бесшумно опускаться под пол в глубокий колодец… Куда это мы?!

Все вопросы отпали, когда через пару секунд мы спустились в небольшое торообразное помещение с многочисленными люками- путь к ангарным ячейкам болидов.

-Вот это я понимаю- максимально короткий путь!- засиял Владик

-Надеюсь, назад будем подниматься так же,- показал наверх Лео.

-Надеюсь, назад будем подниматься- задумчиво сказал Старший, выбирая глазами подходящий люк.

Люки открылись, и они скрылись в ангарных ячейках.

-Я- назад, держим связь по стандартному каналу!- сев назад в кресло, поднимаюсь наверх, в рубку. -Встретимся снова!.. Подождите, пока мы с Ариадной по гравсвязи не отправим массив с архивом исследований и запросом о помощи. С пробами разберемся как-нибудь позже.- сообщил я по интеркому. -Как только мы это сделаем, нас атакуют, и мы уже должны начать бой. Команда на старт- «Вперед». Ариадна, помогай ребятам бортовыми пушками «Фотона» и прикрывай их от болидов З.Р. Ну, а вы уж, постарайтесь!

-А то!- раздалось из встроенных громкоговорителей –Вдарим как следует!

-А теперь приготовь агрегаты гравитационной связи.

Я взял планшет и спешно собрал в массив материалы для отправки нашим. В письме поверх архива с пометкой «Срочно!» я коротко, но ясно изложил суть обстоятельств и просьбу о помощи.

-Устройства связи всегда готовы к работе!- информирует искин. –Я готова. Жду вашего подтверждения!

-Э… Ребят, как нам подписаться?- спросил я. –Ведь у нашей группы должно быть какое-то название!

Все были слишком заняты посадкой в истребители и подготовкой систем, чтобы думать об этом.

-Всегда теряюсь в такие моменты!- пожаловался я… Ладно, пусть будет… эм… хм… гм… Точно! Космические Детективы! Потом придумаем что- нибудь получше,- я дополнил сообщение.

-Но почему детективы?- удивленно спросила Ариадна. –Ведь детективы- это… расследователи, а мы скорее… исследователи. Нелогично. Ведь название группы должно отражать суть.

-Вот именно!- подтвердил я. –Пусть поразмыслят над этим как следует. Отправляй!

Ариадна раскрутила гравполяр на полную мощность. И начала пересылку архива. Технически это выразилось в том, что один из контуров гравполяра выдавал вместо разгонных силовых потоков обратные миллисекундные импульсы, на кратчайшие мгновения тормозящие вращение гравполяра. Для градара со стороны эта пульсирующая разница в гравитационной силе объекта действует как ноль и единица в двоичном коде, и для вычислительной аппаратуры, обрабатывающей эти сигналы, воспринимается как обычный цифровой код. Скорость такого метода передачи информации абсолютна, потенциальная дальность- бесконечна, весь вопрос в силе источника гравитационного сигнала и помех со стороны других сильных гравитационнывх объектов- звезд, планет, ядер галактик итд…

То, как в сей момент вышли из неподвижного состояния корабли З.Р., мы почувствовали кожей, несмотря на плазменные вихри и толстую обшивку базы. Плазмоболиды мгновенно перестроились, и, словно светящиеся кирпичи, сложили вокруг нас своими ядрами гигантскую непроницаемую сферу. Жуткое зрелище: мы будто очутились внутри звезды!

-Командор, нас вызывают на связь!- бодро сообщила Ариадна. –Принимать?

-А смысл?- спросил я. -Мы услышали достаточно! Истребители, приготовьтесь!

По моему сигналу… Вперед!!!

Южная шахта вошла в режим шлюза. Длинной очередью все машины- десять болидов и сотня маленьких зондов метнулись наружу! Тут же пошла шальная стрельба. Космолеты стали бешено крутиться, вертеться, выписывать всевозможные кульбиты , прыгать из стороны в сторону как душа положит - попасть по ним теперь стало возможным только случайно, а нашим машинам в этой ситуации точность не требовалась. Экстраплазменные выбросы «Фотона» грянули во все стороны, не давая вражеским болидам наводиться на наши.

Сфера заклубилась, а от последовавшей плазменно-гравитационной волны разлетелась на составляющие ее отдельные болиды Наши истребители тоже заметно тряхнуло, но их конструкция устойчива к таким трюкам. По окончанию эффекта рои кораблей З.Р. бешено завихрились и открыли ответный огонь.

Вначале они успешно уворачивались и стреляли в ответ, но, когда плотность разрывающихся пуль, снарядов, плазменных лучей и прочих гоняюще-поражающих элементов превысила тот порог плотности, когда отдельный корабль способен уклониться по своим физическим размерам, не задев другой или не попав под смертельный град наших орудий- многочисленному, сверхловкому противнику стало некуда деваться! На один болид приходилось порой сразу по нескольку пуль с тяжелым карбосиловым сердечником, часто в добавке с «подарком» поболе в виде ракеты или луча с «Фотона», который и близко не давал плазмоидам навести концентрированный огонь на наши истребители. Когда мы чувствовали, что натиск стал слишком силен- в дело снова шла гравитационная вспышка, которая, как новая звезда, на несколько секунд сметала врагов прочь, а заодно и мешающие летать обломки, которые, удаляясь с приличной скоростью, служили дополнительными снарядами. Под раздачу попал даже один магистральный корабль!

И- процесс пошел! Счет сбитым плазмоболидам стал расти в геометрической прогрессии. Я даже попросил Ариадну следить за количеством сбитых и вывести цифры на обзорный экран, друзья и отец сделали так же- ибо каждый сметенный враг прибавлял нам уверенности и храбрости.

На обзорном экране, сплошь занятом оранжевыми тучами, впервые проступили широкие просветы космоса. Это же позволило нам узреть и иную, далеко не воодушевляющую картину- на помощь Серым прилетают все новые подкрепления.

-Сколько их?- спрашиваю я. По идее, космос не должен передавать звуков, но, в области боя собралась такая плотность вещества, что даже из рубки, несмотря на звуковую изоляцию многочисленных отсеков базы, порой слышался скрежет и сотрясающий шум.

-Около ста десяти тысяч болидов, но их количество постоянно меняется!- отвечает кибер.- К нам стягивают новые флоты из соседних галактик!

Системы сообщили о потере одного из наших- как ни крути, а уследить сразу за сотнями тысяч безумно метущихся плазмоидов было трудно даже Ариадне- помимо нескольких сотен одномоментных попаданий от болидов, он пересек путь луча одного из магистральных З.Р. К счастью, внутри никого не было, но, это был первый звоночек с ехидным сообщением о том, что хорошая техника вовсе не сделает нас бессмертными.

Абсолютное большинство магистральных кораблей, выпустив болиды, разлетались по сторонам, не так далеко, чтобы потерять нас из виду, но и не так близко, чтобы попасть под удар. Сначала они помогали своим мощными плазменными лучами, но, когда поняли, что благодаря нашей новой тактике почти не добивают по нам, сбивая по пути собственные корабли, а то и получая своими же сюрпризами от гравволны, прекратили атаку, и стали безучастно наблюдать за схваткой с безопасного расстояния. Я слышал из экскурса по самым известным ксеноцивилизациям, что у Серых Надзирателей малые болиды управляются биороботами, искусственными созданиями, приспособленными только для этой задачи, а настоящие представители цивилизации находятся как раз на больших кораблях, и они управляют болидами при помощи пси-связи. Об этом виде связи до сих пор мало что известно, но, как мы видим, он работает и весьма недурно. На одном из этих больших кораблей сейчас находится и тот самый ментат- главнокомандующий. Любопытно, он все еще в ауте, или уже проснулся и вовсю делится впечатлениями с подчиненными?

Итак, число врагов перевалило за четверть миллиона, сбитых З.Р.- десять тысяч.

Мы пока держимся, успешно защищаемся и ждем помощи, но, ничего еще непонятно. До подмоги, если она придет, еще нескоро, а энергоресурс космобазы не бесконечен, и наша жизнь все еще висит на очень тонком волоске…