प्रैक्टिस

टप! टप! टप! अंधेरे, पतले और शांत कॉरिडोर में कदमों की आवाज़ गूंज रही थी। 

क्लेन प्रीस्ट के पीछे-पीछे चलता रहा। उसने पूरे रास्ते एक भी सवाल नहीं किया। 

उस पैसेज को पार करने के बाद प्रीस्ट ने चाबी से सीक्रेट दरवाजा खोला और पत्थर की बनीं सीढ़ियों की तरफ इशारा किया। "चैनीसगेट पहुंचने के लिए इंटरसेक्शन से बाईं तरफ मुड़ जाना।"

"मे गॉडेस ब्लेस यू।" क्लेन ने अपनी छाती पर हाथ रखकर बोला। 

आम लोग सलाम करते हैं, वहीं धार्मिक लोग मिलने-जुलने में आशीर्वाद देते हैं। 

"प्रेज़ द लेडी।" प्रीस्ट ने जवाब दिया। 

क्लेन ने और कुछ नहीं बोला और वो दीवार पर लगे गैस लैंप की रौशनी में सीढ़ियाँ उतरने लगा। 

आधे रास्ते पहुंचकर क्लेन पीछे पलटा और उसने देखा कि वो प्रीस्ट अभी भी खड़ा हुआ है। अंधेरे में ऐसा लग रहा था जैसे कोई मोम का पुतला खड़ा हो। 

क्लेन बिना रुके सीढ़ियाँ उतरता गया। थोड़ी ही देर में वो नीचे इंटरसेक्शन पर पहुंच गया और वहाँ ज़मीन बर्फ की तरह ठंडी थी।

वो चैनीसगेट की तरफ नहीं मुड़ा क्योंकि डन स्मिथ अपनी ड्यूटी खत्म कर चुका होगा और वहाँ नहीं होगा।

वो दाहिनी तरफ मुड़ा और उसने एक जाना-पहचाना रास्ता देखा। क्लेन ने फिर से सीढ़ियाँ उतरी और फिर उसे ब्लैकथॉर्न सिक्योरिटी कंपनी दिखी। 

वहाँ के दरवाजे बंद थे, लेकिन उसको कोई जल्दी नहीं थी। वो रिसेप्शन पर पहुंचा और उसने भूरे बाल वाली लड़की को देखा जो प्यारी-सी मुस्कान के साथ मैगज़ीन पढ़ रही थी। 

"हाय, रोजैन।" क्लेन ने उसके बगल में खड़े होकर टेबल पर खटखटाते हुए बोला।

रोजैन अचानक से खड़ी हो गई और घबड़ाते हुए बोली, "हाय, आज मौसम अच्छा है। तुम, क्लेन, तुम यहाँ कैसे?"

उसने अपनी छाती पर हाथ रखा और राहत की सांस ली। वो ऐसे डर गई थी जैसे उसके पिता ने उसे कुछ गलत काम करते पकड़ लिया हो। 

"मुझे कप्तान से मिलना है," क्लेन ने जवाब दिया। 

"...तुमने मुझे डरा दिया। मुझे लगा कप्तान आ गए।" रोजैन ने क्लेन की तरफ देखा। "तुम्हें नॉक करना नहीं आता है क्या? तुम्हें शुक्रगुज़ार होना चाहिए कि मैं सहनशील और दयालु महिला हूँ। क्या तुम किसी वजह से कप्तान को ढूंढ रहे हो? वो मिसेज़ ओरियाना के सामने वाले कमरे में हैं।"

तनाव में होने के बावजूद क्लेन ने रोजैन को मुस्कान दी। और कुछ पल सोचने के बाद वो बोला, "एक राज़ है।"

ये सुनकर रोजैन की आंखें बड़ी हो गई, क्लेन ने झुककर उसे बाय बोला और वहाँ से निकल गया। 

रिसेप्शन से निकलकर उसने दाहिने तरफ बने पहले ऑफिस के दरवाजे को खटखटाया। 

"अंदर आ जाओ।" डन स्मिथ की गहरी और कोमल आवाज़ अंदर से आई। 

क्लेन ने धक्का देकर दरवाजा खोला और अंदर आते ही उसे बंद कर दिया। उसने अपनी हैट हटाई और झुका। "गुड मॉर्निंग, कप्तान।"

"गुड मॉर्निंग, मैं तुम्हारी क्या मदद कर सकता हूँ?" डन की काली जैकेट और हैट कपड़ों के साइड स्टैंड पर टंगी हुई थी। वो सफेद शर्ट और काला वेस्ट पहने हुआ था। उसकी ग्रे आंखें गहरी थीं और वो बहुत ही फ्रेश नज़र आ रहा था।

"कोई मेरा पीछा कर रहा है।" क्लेन ने ईमानदारी से जवाब दिया। 

डन पीछे हुआ और अपने दोनों हाथों को जोड़ लिया। उसकी गहरी ग्रे आंखें शांति से क्लेन की आंखों में देख रही थीं। उसने पीछा करने वाली बात पर कोई सवाल ना करते हुए पूछा, "क्या तुम कैथेड्रल से आए हो?"

"हाँ," क्लेन ने जवाब दिया। 

डन सिर हिलाया। इस बारे में कुछ भी अच्छा या बुरा ना बोलते हुए वो वापस टॉपिक पर आया। "वेल्च की मौत के जो भी कारण रिपोर्ट किए गए थे, हो सकता है वेल्च के पिता उन्हें ना मान रहे हों और इसलिए उन्होंने इस मैटर को इन्वेस्टीगेट करने के लिए विंडसिटी से प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर रखा हो।"

मिडसीशायर की कांस्टेंटसिटी को विंडसिटी भी कहा जाता है। इस जगह पर कोल और स्टील की बहुत ज़्यादा एडवांस इंडस्ट्रीज होती थीं। ये लोइन किंगडम के टॉप तीन शहरों में से एक था। 

क्लेन के राय देने से पहले, डन आगे बोलता रहा, "ये उस नोटबुक की वजह से भी हो सकता है हम ये इन्वेस्टीगेट कर रहे हैं कि वेल्च को एंटीगोनस परिवार की वो नोटबुक कहाँ से मिली। बेशक, हम दूसरे लोगों या कंपनियों हटा नहीं सकते हैं जो लोग इस नोटबुक को ढूंढ रहे हैं।"

"अब मैं क्या करूं?" क्लेन ने सीरियस आवाज़ में पूछा। 

डन ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने अपना कॉफी मग उठाया और एक सिप ली, उसकी आंखों में वो चमक नहीं थी। 

"जिस रास्ते से तुम आए हो उसी रास्ते से वापस चले जाओ, उसके बाद तुम्हें जो करना है करो।"

"कुछ भी करूं?" क्लेन ने पलटकर सवाल किया।

"कुछ भी।" डन ने सिर हिलाया। "बस उन्हें डराना मत और कानून मत तोड़ना।"

"ठीक है।" क्लेन ने गहरी सांस ली और उन्हें बाय बोल दिया। वो कमरे से निकला और वापस नीचे चला गया। 

वो इंटरसेक्शन से बाई ओर मुड़ा, और दोनों तरफ की दीवारों पर लगे गैस लैम्प्स की रौशनी में खाली, अंधेरे और ठंडे पैसेज पर पहुँच गया। 

उसके कदमों की आवाज़ गूंजने पर उसे और डर लग रहा था। 

जल्द ही, क्लेन सीढ़ियों के पास पहुँच गया। वो आगे बढ़ा और उसने किसी की परछाई खड़ी देखी- वो मध्य-उम्र वाला प्रीस्ट था। 

जब वो दोबारा मिले तो दोनों ने एक शब्द भी नहीं बोला। प्रीस्ट शांति से मुड़ा और आगे चलने लगा। 

चलते- चलते वो प्रेयरहॉल में पहुँच गए। आर्चअल्टर के पीछे की दीवार पर बने छेद से तेज़ रौशनी आ रही थी, लेकिन फिर भी बिल्डिंग के अंदर अन्धकार और शांति थी। कंफेशन बूथ के बाहर आदमी और औरतों की लाइन लगी हुई थी, लेकिन अब पहले से बहुत कम लोग थे। 

कुछ समय रुकने के बाद, क्लेन धीरे से अपनी छड़ी और न्यूज़पेपर लेकर प्रेयरहॉल से ऐसे निकला जैसे कुछ हुआ ही नहीं था, और वो सेंट सेलेना कैथेड्रल से निकलने में कामयाब रहा। 

जैसे ही वो बाहर निकला, उसने जलते सूरज को देखा। और उसे फिर से महसूस होने लगा कि उसे कोई देख रहा है। उसे लगा जैसे उसपर कोई लगातार नज़र रखा हुआ है। 

अचानक से उसके दिमाग में सवाल आया। 

वो "जासूस" मेरा पीछा करते हुए कैथेड्रल में क्यों नहीं आया? हालांकि, अंधेरे और प्रीस्ट की वजह से मैं गायब हो सकता था, लेकिन प्रे करने के बहाने क्या उसका मुझपर नज़र रखना कठिन होता? अगर उसने कुछ गलत नहीं किया है, तो उसके लिए बिना डरे अंदर आना कोई बड़ी बात नहीं होनी चाहिए? जब तक किसी इंसान ने कुछ गलत ना किया हो, या उसके पास बियोंडर्स वाली शक्तियाँ ना हो, तब तक वोचर्च या बिशप से क्यों डरेगा। इन सब चीज़ों को ध्यान में रखते हुए उसके प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर होने के चांसेस कम हैं... क्लेन ने सांस ली और वो पहले की तरह घबराया हुआ नहीं था। ज़ोउटलैंड स्ट्रीट वापस जाने से पहले वो थोड़ा इधर-उधर घूमा। 

वो एक प्राचीन स्टाइल की बिल्डिंग के पास रुका। दरवाजे पर उसका एड्रेस '3' लिखा हुआ था। उसका नाम था ज़ोउटलैंड शूटिंग क्लब। 

पुलिस डिपार्टमेंट की अंडरग्राउंड शूटिंग रेंज का कुछ हिस्सा पब्लिक के लिए भी खुला होता था इससे वो कुछ एडिशनल फंड्स कमा सकें। क्लेन जैसे ही अंदर घुसा उसके अंदर का वो एहसास भी गायब हो गया कि उसे कोई देख रहा है। उसने अटेंडेंट को अपना स्पेशल ऑपरेशन्स डिपार्टमेंट वाला बैज दिखाया। 

वेरिफिकेशन के बाद, उसे अंडरग्राउंड एक छोटे शूटिंग रेंज पर ले गए। 

"दस-मीटर का टार्गेट।" क्लेन ने अटेंडेंट को कहा। फिर उसने अपने आर्मपिट होल्स्टर रिवॉल्वर और जेब से पीतल की बुलेट्स का डब्बा निकाला। 

अचानक से नज़र रखे जाने वाले एहसास ने क्लेन के अंदर खुद को सुरक्षित रखने की इच्छा को जगा दिया। इसलिए, वो शूटिंग प्रैक्टिस करने के लिए और भी उत्साहित था।

जैसे ही अटेंडेंट वहाँ से गया, उसने रिवॉल्वर का सिलिंडर खोला और उसमें से सिल्वर डेमोन बुलेट्स को निकालकर उसकी जगह नॉर्मल पीतल की बुलेट्स भर दी। 

इस बार, ना ही उसने मिसफायर के लिए खाली जगह छोड़ी और ना ही अपने फॉर्मल कपड़े और हैट हटाई। उसने उन्हीं कपड़ों में प्रैक्टिस करने का सोचा। आखिरकार, दुश्मन या किसी खतरे का सामना करते हुए वो ये नहीं बोलेगा की "रुक जाओ, मैं आरामदायक कपड़े पहनकर आता हूँ।"

क्लिक ! क्लेन ने सिलिंडर बंद किया और अपने अंगूठे से उसे घुमाया। 

अचानक से, उसने बंदूक को दोनों हाथ से पकड़ा, उसे सीधा ऊपर किया और फिर अपने टार्गेट पर फोकस किया जो कि दस मीटर से भी ज़्यादा दूर था। 

हालांकि, वो गोली चलाने की जल्दी में नहीं था। बल्कि, वो अपने मिलिट्री एक्सपीरियंस को याद करने लगा, जिसमें उसे नज़रों से लाइन बनाना और बन्दूक के बारे में बताया गया था। 

उसके कपड़ों से सरसराहट आवाज़ आ रही थी, क्लेन ने फिर से अपने टार्गेट पर फोकस किया। वो उतना ही सीरियस था जितना एक स्टूडेंट अपने हाई-स्कूल एग्ज़ाम में होता है। 

कई बार गोली चलाने के बाद, वो एक लंबी और मुलायम सी बेंच पर बैठ गया। उसने रिवॉल्वर को साइड में रखा और अपने मसल्स की मसाज करने लगा और थोड़ी देर आराम किया। 

उसने कुछ मिनट तक अपनी प्रैक्टिस को याद किया और फिर रिवॉल्वर उठाई। वो स्टैंडर्ड फायरिंग पोजीशन में खड़ा हो गया और ट्रिगर दबा दिया। 

बैंग! उसके हाथ और शरीर को झटका लगा। उसका निशाना चूक गया था। 

बैंग !बैंग !बैंग ! अपने एक्सपीरियंस को देखते हुए, उसने फिर से गोली चलाई और चलाते-चलाते उसने छह राउंड खत्म कर दिए थे।

मैं टार्गेट पर निशाना लगाऊँगा... क्लेन पीछे हुआ और फिर से बैठ गया।

क्लिक !उसने रिवॉल्वर का सिलिंडर बाहर निकाला और छह गोलियों को ज़मीन पर गिरा दिया। फिर बाकी की बची हुई बुलेट्स को सिलिंडर में भर दिया। 

अपने हाथ को आराम देने के बाद, क्लेन फिर से खड़ा हुआ और शूटिंग पोजीशन में आ गया। 

बैंग ! बैंग !बैंग ! गोलियों के चलने की आवाज़ गूंज रही थी। क्लेन आराम करते हुए प्रैक्टिस करता रहा। उसने पूरे 30 नॉर्मल राउंड प्रैक्टिस कर लिए थे और अब उसके पास पहले की पांच बुलेट्स ही बचीं थीं। उसने कुछ दफा टार्गेट पर निशाना लगा दिया था और अब वो बुल आई पर फोकस कर रहा था। 

उसने अपने कंधे को ऊपर-नीचे किया और आखिरी की पांच बुलेट्स भी ज़मीन पर फेंक दी। फिर उसने अपना सिर नीचे किया और रिवॉल्वर में डेमोन हंटिंग बुलेट्स डाली जिनपर कठिन डिज़ाइन बनी हुई थी, उसने मिसफायरिंग के लिए एक जगह खाली छोड़ी हुई थी। 

रिवॉल्वर को आर्मपिटहोल्स्टर में वापस रखने के बाद, क्लेन ने अपने शरीर से धूल झाड़ी और शूटिंग रेंज के बाहर निकलकर स्ट्रीट पर आ गया।

कोई उसे देख रहा है एहसास फिर से आ गया। क्लेन पहले से थोड़ा शांत महसूस कर रहा था और वो धीरे-धीरे शैम्पेन स्ट्रीट पर चलने लगा। घर वापस जाने के लिए उसने घोड़ागाड़ी वाले को आयरन क्रॉसस्ट्रीट के लिए चार पेंस दिए। 

उसपर कोई नज़र रखा है ये अहसास फिर से गायब हो गया। क्लेन ने घर की चाबी निकाली और दरवाजा खोला तो देखा एक छोटे-बाल वाला आदमी जिसकी उम्र 30 साल के आसपास होगी वो लिननशर्ट पहने डेस्क पर बैठा है। 

क्लेन ने मुस्कुराते हुए कहा, "गुड मॉर्निंग - नहीं - गुड आफ्टरनून, बेंसन। "

वो आदमी और कोई नहीं बल्कि क्लेन और मेलिसा का बड़ा भाई बेंसन मोरेती था। उसकी उम्र 25 साल थी, लेकिन अपने अजीब बालों और लुक्स से वो 30 का दिखता था। 

उसके काले बाल और भूरी आंखें थी, वो थोड़ा-बहुत क्लेन की तरह दिखता था। 

"गुड आफ्टरनून, क्लेन। तुम्हारा इंटरव्यू कैसा था? बेंसन ने खड़े होकर पूछा। 

उसका काला कोट और हैट, बंकबेड के पास टंगी हुई थी। 

"बेकार," क्लेन ने थककर जवाब दिया। 

बेंसन ये सुनकर हैरान हो गया, क्लेन हँसा और बोला, "मैंने इंटरव्यू में हिस्सा ही नहीं लिया। मुझे इंटरव्यू से पहले ही नौकरी मिल गयी और उसमें मुझे हफ्ते में तीन पाउंड सैलरी भी मिलेगी..." 

उसने जो चीज़ मेलिसा को बताई थी, बेंसन को भी वही बताया। 

बेंसन को थोड़ी राहत मिली और उसने हँसते हुए अपना सिर हिलाया। "ऐसा लग रहा है मैं एक बच्चे को बड़ा होते हुए देख रहा हूँ... हालांकि, ये नौकरी बहुत अच्छी है।" उसने आह भरते हुए कहा, "ये अच्छा है कि काम से वापस आने के बाद मुझे एक खुशखबरी मिली है। चलो आज रात सेलिब्रेट करते हैं और बीफ लेकर आते हैं?"

क्लेन मुस्कुराया। "हाँ, लेकिन मेलिसा को दुख होगा। हम थोड़ी देर में जाकर सामान ले आएं? कम से कम तीन सोली का ले लें? एक पाउंड के बदले 20 सोली मिलते हैं, और एक सोली के बदले 12 पेंस। यहाँ तक की हाफपेंस और क्वार्टरपेंस का भी डेनोमिनेशन मौजूद होता है। इस तरह के कॉइन सिस्टम का कोई लॉजिक नहीं है। इससे सिर्फ परेशानी होती है। मुझे लगता है ये दुनिया के सबसे बेतुके कॉइन सिस्टमों में से एक है।"

ये सब बोलकर, उसने देखा बेंसन के एक्सप्रेशन बदल गए हैं। ऐसा लग रहा था जैसे उसे थोड़ी बेचैनी हो रही हो, क्लेन सोचने लगा कहीं उसने कुछ गलत तो नहीं बोल दिया है। 

हो सकता है असली क्लेन की कुछ यादें उसे याद ना हों, और बेंसन एक नेशनलिस्ट और नेगेटिविटी को बर्दाश्त ना करने वाला इंसान हो ? बेंसन ने कुछ कदम पीछे लिए और क्लेन की बात को सच ना कहते हुए कहा, "नहीं, ये एक नहीं है, बल्कि दुनिया का सबसे ज़्यादा बेवकूफ कॉइन सिस्टम है।"

ये एक नहीं है ! क्लेन को कुछ देर सोचने के बाद समझ आया। फिर उसने अपने भाई की आंखों में देखा और हँसने लगा। 

सच में, बेंसन मज़ाक बनाने में काफी अच्छा है। 

बेंसन ने सीरियस होकर कहा, "तुम्हें समझना चाहिए की एक आसान कॉइन सिस्टम बनाने के लिए, लोगों में डेसीमल सिस्टम की भी समझ होनी चाहिए। बदकिस्मती से, ये समझने वाले काफी कम लोग हैं।"